L&S.- El virus del papiloma humano, conocido por sus siglas VPH, no es un único virus, sino un grupo de alrededor de 200 tipos conocidos. Algunos afectan principalmente a la piel y pueden causar verrugas; otros infectan las mucosas genitales, anales o de la boca y la garganta.
La mayoría de las infecciones por VPH pasan inadvertidas y desaparecen por sí solas. Sin embargo, determinados tipos de alto riesgo pueden persistir durante años y favorecer la aparición de lesiones precancerosas y algunos tipos de cáncer.
El VPH es extremadamente frecuente. De hecho, la mayoría de las personas sexualmente activas entrará en contacto con alguno de sus tipos a lo largo de su vida, muchas veces sin llegar a saberlo.
¿Qué es el virus del papiloma humano?
Contenidos
El virus del papiloma humano pertenece a una amplia familia de virus capaces de infectar la piel y las mucosas. Existen alrededor de 200 tipos conocidos y no todos producen las mismas consecuencias.
Algunos VPH se relacionan con verrugas comunes en manos o pies, mientras que otros tienen preferencia por las mucosas genitales y pueden transmitirse mediante contacto sexual.
El VPH es un virus y no una bacteria. Puedes ampliar esta diferencia en nuestro artículo Diferencias entre las bacterias y los virus.
Virus del papiloma humano de bajo y alto riesgo
De forma práctica, los tipos de VPH que afectan a las mucosas suelen agruparse en tipos de bajo riesgo y tipos de alto riesgo u oncogénicos.
Los de bajo riesgo pueden producir verrugas genitales. Los tipos de alto riesgo, en cambio, pueden provocar alteraciones celulares que, cuando persisten durante años, aumentan el riesgo de determinados cánceres.
Entre los tipos de alto riesgo destacan especialmente los VPH 16 y 18, aunque existen otros tipos oncogénicos.
¿Cómo se transmite el virus del papiloma humano?
El VPH genital se transmite principalmente mediante contacto íntimo piel con piel y durante las relaciones sexuales.
Puede transmitirse mediante:
- relaciones sexuales vaginales;
- relaciones sexuales anales;
- sexo oral;
- contacto genital sin penetración.
Una persona puede transmitir el VPH aunque no tenga verrugas, lesiones visibles ni ningún otro síntoma.
Por esta razón, muchas personas nunca llegan a saber cuándo adquirieron la infección ni de quién procedía.
¿Puede saberse quién transmitió el VPH?
En la mayoría de los casos, no.
El VPH puede permanecer durante mucho tiempo sin causar síntomas aparentes, por lo que un diagnóstico actual no permite determinar con precisión cuándo se produjo el contagio.
Esto es especialmente importante en las relaciones de pareja: detectar un VPH no demuestra una infidelidad reciente.
La infección puede haberse adquirido mucho tiempo antes de iniciar la relación actual y haber permanecido sin manifestaciones durante años.
Si se diagnostica una infección por VPH, lo más útil es hablar con la pareja de manera abierta, sin acusaciones y con información correcta sobre la naturaleza de esta infección.
¿Cuáles son los síntomas del VPH?
La mayoría de las personas con VPH no presenta síntomas.
En aproximadamente nueve de cada diez casos, el sistema inmunitario consigue controlar la infección sin que llegue a provocar consecuencias importantes.
Cuando aparecen manifestaciones, pueden incluir:
- verrugas genitales;
- verrugas en otras partes de la piel;
- alteraciones celulares detectadas durante el cribado cervical;
- lesiones precancerosas;
- en una pequeña proporción de infecciones persistentes, determinados cánceres.
Verrugas y virus del papiloma humano
Algunos tipos de VPH de bajo riesgo pueden producir verrugas genitales. Sin embargo, las verrugas y el cáncer no están producidos habitualmente por los mismos tipos de virus.
Por tanto, tener una verruga genital no significa que una persona tenga necesariamente un VPH de alto riesgo.
Tenemos información específica sobre este tema en nuestro artículo sobre verrugas.
¿El virus del papiloma humano puede causar cáncer?
Sí. Algunos tipos de VPH de alto riesgo pueden producir cambios celulares que, si la infección persiste durante años, pueden evolucionar hacia lesiones precancerosas y cáncer.
El virus del papiloma humano está relacionado con cánceres de:
- cuello uterino o cérvix;
- vulva;
- vagina;
- ano;
- pene;
- boca y orofaringe.
El VPH es la causa necesaria de la gran mayoría de los cánceres de cuello uterino.
También tiene un papel especialmente importante en determinados cánceres de garganta. Puedes ampliar este punto en Sexo oral, VPH y cáncer de garganta: cuál es realmente el riesgo.
¿Tener VPH significa que aparecerá un cáncer?
No.
Esta distinción es fundamental. El VPH es muy frecuente, mientras que el cáncer relacionado con VPH es mucho menos frecuente.
Para que aparezca un cáncer generalmente es necesario que exista una infección persistente por un tipo de VPH de alto riesgo durante muchos años.
La mayoría de las infecciones desaparecen espontáneamente sin producir lesiones graves.
VPH en mujeres
En las mujeres, los tipos de VPH de alto riesgo pueden producir alteraciones del cuello uterino, además de estar relacionados con cánceres de vulva, vagina, ano y orofaringe.
Por ello existen programas de cribado destinados a detectar infección persistente y cambios celulares antes de que puedan evolucionar hacia un cáncer.
Actualmente, el cribado del cáncer de cuello uterino utiliza cada vez más las pruebas de detección del VPH, solas o combinadas con otras técnicas según la edad y el programa sanitario correspondiente.
La citología o prueba de Papanicolaou sigue teniendo utilidad, pero ya no debe presentarse como la única herramienta de detección.
VPH en hombres
Los hombres también pueden adquirir y transmitir el virus del papiloma humano.
En ellos, el VPH puede producir verrugas genitales y está relacionado con cánceres de pene, ano y orofaringe.
Actualmente no existe un test general de cribado para conocer el “estado de VPH” de todos los hombres sanos.
¿Hay que hacerse una prueba de VPH si aparecen verrugas?
No necesariamente.
Las verrugas genitales suelen poder diagnosticarse mediante la exploración clínica y no implican automáticamente que sea necesario realizar una prueba para detectar tipos de VPH de alto riesgo.
Las pruebas de VPH se utilizan principalmente dentro de programas de cribado y seguimiento del cuello uterino, y no como prueba general para todas las personas que presentan una verruga.
¿Cómo se previene el contagio del virus del papiloma humano?
No existe una manera de eliminar completamente el riesgo de transmisión, porque el virus puede encontrarse en zonas de piel que no quedan cubiertas por el preservativo.
El uso correcto de preservativos reduce el riesgo de transmisión, aunque no proporciona una protección absoluta.
Entre las principales medidas de prevención se encuentran:
- vacunación frente al VPH;
- uso de preservativo y otras barreras de protección;
- participación en los programas de cribado cervical;
- evitar el tabaco, que favorece la persistencia de lesiones cervicales;
- consultar cuando aparecen lesiones genitales o síntomas persistentes.
Vacuna contra el virus del papiloma humano
La vacuna contra el VPH protege frente a varios de los tipos de virus responsables de una parte importante de los cánceres y de las verrugas genitales.
La vacunación es más eficaz cuando se administra antes de haber estado expuesto al virus, razón por la cual se incluye en los programas de vacunación durante la adolescencia.
Actualmente la prevención frente al VPH no se dirige únicamente a las niñas. Los programas de vacunación incluyen también a los niños.
La vacuna no elimina una infección que ya está presente, pero puede proteger frente a otros tipos de VPH incluidos en la vacuna a los que la persona todavía no haya estado expuesta.
VPH 16 y 18
Los tipos 16 y 18 son dos de los VPH oncogénicos más conocidos y han tenido una importancia especial en el desarrollo de las vacunas frente al virus.
El VPH 16 está además estrechamente relacionado con muchos cánceres orofaríngeos asociados al virus.
No existe un tratamiento específico destinado a “eliminar” estos tipos de VPH del organismo. El seguimiento se centra en detectar y tratar las lesiones que puedan producir.
¿Existe tratamiento para el virus del papiloma humano?
No existe actualmente un medicamento que elimine directamente una infección por VPH.
En la mayoría de los casos tampoco es necesario, porque el propio sistema inmunitario consigue controlar la infección.
Sí existen tratamientos para las lesiones que puede provocar, como:
- verrugas genitales;
- lesiones precancerosas del cuello uterino;
- otras lesiones anogenitales;
- cánceres relacionados con VPH.
Cuándo conviene consultar
Conviene acudir a un profesional sanitario si aparecen verrugas o lesiones nuevas en los genitales, sangrado vaginal anormal, alteraciones en las pruebas de cribado, dolor persistente, lesiones anales o síntomas de boca o garganta que no desaparecen.
También es recomendable consultar cualquier duda relacionada con vacunación, resultados positivos de VPH o seguimiento de lesiones cervicales.
El virus del papiloma humano es muy frecuente y, en la mayoría de los casos, no causa problemas graves. La clave está en prevenir la infección cuando sea posible, detectar las lesiones que puedan producir los tipos de alto riesgo y evitar interpretar un diagnóstico de VPH como sinónimo de cáncer o de infidelidad.
Referencias
- Organización Mundial de la Salud. Papilomavirus humano y cáncer.
- World Health Organization. Cervical cancer.
- World Health Organization. Guideline on HPV DNA genotyping for cervical cancer screening, 2026.
- Centers for Disease Control and Prevention. About genital HPV infection.
- Ministerio de Sanidad. Vacunación frente al virus del papiloma humano.
Última revisión: septiembre de 2026.
Contenido revisado con fines divulgativos. Este artículo no sustituye el diagnóstico, tratamiento ni las recomendaciones individualizadas de un profesional sanitario.
Acerca de Beatriz
Beatriz es directora de contenido de Línea y Salud. Desde hace años trabaja en divulgación sobre salud, nutrición y bienestar con un enfoque claro, práctico y pensado para lectores no especializados.
