Jabón de Alepo: qué es, propiedades, elaboración y cómo reconocer el auténtico

L&S.- El jabón de Alepo es un jabón tradicional originario de la ciudad siria de Alepo, elaborado principalmente con aceite de oliva y aceite de laurel. No es simplemente un tipo de jabón al que se le haya dado ese nombre: su identidad está ligada a una tradición artesanal concreta, a determinadas materias primas y a un proceso de elaboración y maduración que durante generaciones se ha transmitido entre familias de la región.

En 2024, la UNESCO inscribió la artesanía del jabón Ghar de Alepo en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad. La propia UNESCO describe un proceso en el que intervienen familias, artesanos, aceite de oliva local, aceite de laurel, cocción, corte manual, estampado de cada pastilla y un secado prolongado de entre seis y nueve meses.

¿Qué es exactamente el jabón de Alepo?

El jabón tradicional de Alepo se fabrica con una mezcla básica de aceite de oliva, aceite de laurel, sosa y agua. La combinación de estos ingredientes se cuece hasta formar una pasta jabonosa que posteriormente se extiende, se deja enfriar, se corta y se marca.

Su particularidad no está únicamente en la receta. El método, el origen de las materias primas, la experiencia del artesano y el tiempo de curación forman parte del resultado final.

Por eso, no basta con mezclar aceite de oliva y aceite de laurel para reproducir exactamente un jabón tradicional de Alepo.

Un jabón ligado a familias y artesanos

La elaboración tradicional del jabón de Alepo ha estado vinculada durante generaciones a familias que transmitían de padres a hijos sus conocimientos sobre la preparación del aceite de laurel, las proporciones, la cocción y el secado.

Las pastillas no tienen necesariamente una forma perfecta. Después del corte manual se estampan con el nombre o sello de la familia o del artesano que las ha elaborado. Ese sello no es simplemente decorativo: tradicionalmente identifica el origen del jabón y forma parte de su carácter artesanal.

La UNESCO recoge precisamente esta práctica de marcar cada cubo a mano con el nombre de la familia como una forma de expresar identidad y continuidad entre generaciones.

¿Cómo se hace el jabón de Alepo?

La elaboración comienza tradicionalmente en invierno. El aceite de oliva, el aceite de laurel y la lejía alcalina se combinan y se cuecen hasta obtener una masa espesa de jabón.

Una vez alcanzado el punto adecuado, la mezcla se vierte sobre una gran superficie y se deja enfriar.

Cuando la pasta adquiere suficiente consistencia, los artesanos la cortan en piezas aproximadamente cúbicas. En el método tradicional este corte se realiza manualmente sobre la gran plancha de jabón.

Después cada pieza se marca con el sello correspondiente y comienza una de las partes más importantes del proceso: la maduración.

La importancia del secado y la maduración

Las pastillas recién cortadas se apilan dejando espacios entre ellas para permitir que el aire circule.

No se trata de un detalle estético. Durante los meses siguientes el jabón va perdiendo agua, se endurece y cambia progresivamente de color.

La documentación tradicional describe periodos de secado de aproximadamente seis a nueve meses, aunque algunas piezas pueden seguir envejeciendo durante más tiempo.

Con la maduración, el exterior adquiere tonos ocres, dorados o marrones mientras el interior puede conservar un tono más verdoso. Esta diferencia entre la corteza exterior y el corazón del jabón es una de las características tradicionales de las pastillas curadas durante largo tiempo.

Al perder humedad, además, la pastilla se vuelve más dura y dura más durante su utilización. La espuma puede hacerse más fina y cremosa y el jabón se consume más lentamente.

El tiempo también forma parte del jabón

Una de las diferencias entre un jabón recién elaborado y uno bien curado está precisamente en esa pérdida progresiva de agua.

Por eso antiguamente algunas personas almacenaban durante bastante tiempo sus pastillas antes de utilizarlas. Cuanto más seco está un jabón bien conservado, mayor suele ser su dureza y duración.

En otras palabras, en el jabón tradicional de Alepo el tiempo forma parte del proceso de fabricación.

¿Qué lleva el jabón de Alepo?

La composición tradicional es sencilla:

• Aceite de oliva: constituye la base principal del jabón.
• Aceite de laurel: aporta una de las características más distintivas del jabón de Alepo.
• Sosa o hidróxido de sodio: necesaria para que se produzca la saponificación.
• Agua: necesaria durante el proceso de elaboración y que después se va perdiendo lentamente durante la maduración.

Tradicionalmente no necesita perfumes sintéticos ni colorantes para adquirir su aroma y apariencia característicos.

El aceite de laurel

El laurel utilizado tradicionalmente procede de sus bayas. Las familias recolectan los frutos, los cuecen y separan el aceite que asciende a la superficie.

Este aceite de laurel es el denominado ghar, uno de los elementos que dan nombre al jabón tradicional sirio.

El porcentaje de aceite de laurel puede variar bastante entre unas pastillas y otras. Existen jabones con porcentajes bajos y otros con proporciones mucho más elevadas.

¿Qué significa que un jabón de Alepo sea del 40%?

Cuando se habla de un jabón de Alepo al 40%, se está indicando que contiene una proporción elevada de aceite de laurel dentro de la mezcla de aceites utilizada para fabricar el jabón.

Tradicionalmente, las pastillas con porcentajes elevados de laurel se han considerado gamas superiores y suelen alcanzar precios mayores debido al coste de esta materia prima.

Sin embargo, un porcentaje más alto no significa necesariamente que vaya a ser el mejor jabón para cualquier persona.

Una piel muy sensible puede tolerar mejor una formulación con menor porcentaje de laurel. Además, como sucede con muchas sustancias vegetales, el laurel puede producir irritación o sensibilización en algunas personas.

Por tanto, el porcentaje de laurel es un indicador de formulación y de tradición comercial, no una garantía absoluta de que un jabón sea mejor para todo tipo de piel.

¿Cómo reconocer un jabón de Alepo tradicional?

Hay varios detalles que pueden orientar:

• Forma ligeramente irregular y no necesariamente idéntica entre todas las piezas.
• Sello estampado del artesano o productor.
• Composición sencilla basada en aceite de oliva y aceite de laurel.
• Pastilla dura y seca como consecuencia de una larga maduración.
• Exterior en tonos marrones u ocres.
• Interior que puede conservar tonos verdosos.
• Ausencia de perfumes intensos o colorantes destinados únicamente a modificar su aspecto.

Ninguna de estas características por sí sola demuestra el origen de una pastilla, pero juntas permiten distinguir bastante bien un jabón artesanal madurado de una imitación fabricada rápidamente.

No todo lo que se vende como jabón de Alepo es equivalente

Actualmente pueden encontrarse jabones denominados “de Alepo” fabricados en distintos países.

Algunos intentan seguir una receta similar utilizando aceite de oliva y laurel. Sin embargo, copiar los ingredientes no garantiza reproducir el proceso artesanal tradicional.

Especialmente importante es la fase de maduración. Fabricar un jabón y almacenarlo durante seis, nueve meses o más implica tiempo, espacio y costes que no siempre encajan con una producción rápida orientada únicamente a la rotación comercial.

Por ello conviene diferenciar entre un jabón inspirado en la fórmula de Alepo y el jabón elaborado siguiendo la tradición histórica siria.

El auténtico jabón de Alepo no se define sólo por sus ingredientes: también por el lugar, el oficio y el tiempo.

La experiencia de Línea y Salud con el jabón sirio

Durante años, Línea y Salud comercializó jabón procedente de Siria a través de un proveedor francés de origen sirio que trabajaba con productores tradicionales.

En aquellos años, coincidiendo con el conflicto armado en Siria, hubo periodos en los que traer el jabón desde Alepo resultaba especialmente complicado. A pesar de ello, muchas familias continuaban elaborándolo siguiendo sus métodos tradicionales.

Cuando por problemas de suministro hubo que recurrir en alguna ocasión a productos fabricados fuera de Siria, la diferencia era fácilmente perceptible: pastillas más uniformes, color similar por dentro y por fuera y ausencia de esa apariencia característica que deja una maduración prolongada.

Se trata de una experiencia comercial directa y no significa que todo jabón fabricado fuera de Siria sea necesariamente de mala calidad. Sí pone de manifiesto algo importante: la procedencia, el método de elaboración y el tiempo de curación pueden cambiar notablemente el resultado final.

¿Para qué sirve el jabón de Alepo?

Se utiliza fundamentalmente como jabón de higiene corporal y de manos.

Muchas personas también lo utilizan para el rostro, para afeitarse o incluso para lavar el cabello, aunque su comportamiento depende del tipo de piel y cabello.

Al ser un jabón tradicional sin perfumes añadidos puede resultar agradable para algunas personas que prefieren fórmulas sencillas. Sin embargo, no debe confundirse esa sencillez con una garantía de tolerancia universal.

¿Es bueno para la piel atópica?

Ésta es una de las preguntas más frecuentes.

El jabón de Alepo se ha recomendado tradicionalmente para pieles sensibles, secas o con tendencia a la dermatitis atópica.

Sin embargo, actualmente los dermatólogos suelen recomendar en piel atópica limpiadores muy suaves, sin perfume y que alteren lo menos posible la barrera cutánea. Algunas personas toleran perfectamente determinadas pastillas de jabón de Alepo, mientras que otras pueden notar sequedad o irritación.

Por tanto, no debe presentarse como un tratamiento para la dermatitis atópica ni para otras enfermedades de la piel.

Si existe una enfermedad dermatológica activa, conviene probar cualquier producto nuevo primero en una zona pequeña y seguir las recomendaciones del profesional sanitario.

¿Sirve para psoriasis, acné o eccema?

Durante años se han atribuido al jabón de Alepo numerosas propiedades frente a problemas como acné, psoriasis o eccema.

Puede ser un producto de higiene adecuado para determinadas personas, pero no existe base suficiente para afirmar que cure estas enfermedades.

La dermatitis atópica, la psoriasis y el acné tienen causas complejas y requieren tratamientos específicos cuando son importantes.

Un jabón puede formar parte del cuidado diario, pero no sustituye esos tratamientos.

¿Se puede utilizar para el pelo?

Algunas personas emplean jabón de Alepo para lavar el cabello, especialmente quienes prefieren productos sólidos y fórmulas sencillas.

Sin embargo, un jabón tradicional suele tener un pH alcalino y puede dejar el cabello áspero o difícil de peinar, sobre todo si es largo, teñido, seco o rizado.

Por eso no existe ninguna razón para considerar que sea necesariamente mejor que un champú formulado específicamente para el cuero cabelludo y la fibra capilar.

Contraindicaciones y precauciones

Aunque sea un producto tradicional y de origen vegetal, no significa que todas las pieles lo toleren igual.

Puede producir sensación de tirantez o sequedad y, en personas sensibles, determinados componentes del laurel pueden desencadenar irritación o dermatitis de contacto.

Si después de utilizarlo aparecen picor, enrojecimiento o irritación persistente, conviene suspender su uso.

También debe evitarse la idea de que cuanto más natural sea un cosmético menor será automáticamente su capacidad para producir una reacción. Las sustancias vegetales también pueden actuar como alérgenos.

¿Merece la pena comprar jabón de Alepo?

Puede ser un excelente jabón si se valora su formulación sencilla, su larga duración y, especialmente, la tradición artesanal que existe detrás de él.

Pero merece la pena mirar algo más que el nombre impreso en el envoltorio.

Conviene comprobar su composición, procedencia, porcentaje de laurel y, cuando sea posible, información sobre el fabricante y el proceso de maduración.

Un jabón tradicional bien curado puede durar muchísimo tiempo y conservar unas características muy particulares.

Precisamente por eso, el valor del jabón de Alepo no está sólo en que sea una pastilla de jabón: está en una forma de elaboración que ha sobrevivido durante generaciones.

Fuentes y referencias

• UNESCO — Artesanía del jabón Ghar de Alepo
• American Academy of Dermatology — Cuidados de la piel con dermatitis atópica
• American Academy of Dermatology — Dermatitis de contacto y productos para la piel