Copalchi – Insulina vegetal

El copalchi es una planta medicinal americana conocida especialmente por su uso tradicional como apoyo para controlar la glucosa en sangre. Su nombre científico es Hintonia latiflora, también citada como Coutarea latiflora, y pertenece a la familia de las rubiáceas.

Se utiliza principalmente la corteza, de sabor intensamente amargo. En México y otros países de Centroamérica se conoce también como palo amargo, quina amarilla o copalquín.

¿Para qué sirve el copalchi?

Su uso más conocido es como complemento en personas con alteraciones del metabolismo de la glucosa, especialmente diabetes tipo 2.

Precisamente por esta tradición llegó a recibir popularmente el nombre de “insulina vegetal”. Es una denominación histórica y no debe interpretarse literalmente: el copalchi no contiene insulina ni puede sustituirla cuando una persona la necesita.

Su corteza contiene distintos compuestos bioactivos, entre ellos derivados de cumarinas y otros componentes que se han relacionado con su actividad hipoglucemiante y antihiperglucemiante.

Copalchi y glucosa en sangre

El interés por el copalchi no procede únicamente de la medicina tradicional. Estudios experimentales con Hintonia latiflora han observado una reducción de la glucosa y posibles efectos sobre la secreción de insulina y el metabolismo del glucógeno.

También existe investigación en humanos. En un estudio clínico abierto realizado durante seis meses en 41 personas con diabetes tipo 2 leve o moderada, un extracto concentrado de corteza de Hintonia latiflora se asoció con una reducción de la glucosa en ayunas, de la glucosa después de las comidas y de la hemoglobina glicosilada (HbA1c).

La HbA1c media pasó aproximadamente del 7,5 % al 6,8 %. La tolerancia fue buena en ese estudio y no se registraron episodios de hipoglucemia. No obstante, al tratarse de un estudio pequeño y abierto, sus resultados son interesantes pero no permiten considerar el copalchi un sustituto del tratamiento médico de la diabetes.

Una planta con mucha tradición

El uso del copalchi en México y Centroamérica tiene varios siglos de historia. La literatura etnobotánica recoge su empleo tradicional tanto para problemas relacionados con la glucosa como para molestias digestivas.

De hecho, investigaciones posteriores han encontrado actividad gastroprotectora en extractos de Hintonia latiflora, lo que da cierto respaldo a algunos de esos usos tradicionales.

¿Cómo se utiliza?

Tradicionalmente se preparaban decocciones o infusiones de la corteza. Actualmente también puede encontrarse en extractos, cápsulas, gotas y otras presentaciones.

No existe una dosis universal aplicable a todos los productos, ya que la concentración depende mucho del tipo de extracto utilizado. Conviene seguir la indicación del fabricante y, si se utiliza para apoyar el control de glucosa, hacerlo con seguimiento.

Precauciones con el copalchi

Su capacidad para disminuir la glucosa es precisamente el motivo por el que debe utilizarse con cierta prudencia.

Una persona que ya toma medicamentos para reducir la glucemia podría experimentar un efecto adicional. Por ello es aconsejable controlar los niveles de azúcar y consultar antes de combinarlo con tratamientos antidiabéticos.

Tampoco debería utilizarse como sustituto de una alimentación adecuada, actividad física o medicación prescrita.

En resumen

El copalchi es una planta medicinal con una larga tradición como apoyo en el control de la glucosa. A diferencia de muchas plantas cuya reputación descansa casi exclusivamente en el uso tradicional, Hintonia latiflora cuenta además con investigación experimental y algunos datos clínicos en humanos.

La evidencia todavía es limitada, pero suficiente para considerarla una planta interesante que merece seguir siendo estudiada, especialmente en el contexto del metabolismo de la glucosa y la diabetes.

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Preguntas frecuentes

¿Qué es el copalchi?

Es un árbol o arbusto medicinal americano, principalmente Hintonia latiflora, cuya corteza se utiliza tradicionalmente para ayudar a controlar la glucosa.

¿El copalchi sirve para la diabetes?

Existen estudios experimentales y pequeños estudios clínicos que muestran resultados prometedores sobre el control de glucosa en diabetes tipo 2. Debe considerarse un apoyo complementario, no un sustituto del tratamiento.

¿Es realmente una “insulina vegetal”?

No en sentido literal. Es un nombre popular relacionado con su uso tradicional para reducir la glucosa, pero el copalchi no contiene insulina.

¿Puede bajar demasiado el azúcar?

Puede potenciar el efecto de tratamientos para reducir la glucosa, por lo que conviene controlar los niveles y tener precaución si se combina con medicamentos antidiabéticos.

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Referencias

• Korecova M, Hladikova M. Treatment of mild and moderate type-2 diabetes with Hintonia latiflora extract.
• Guerrero-Analco JA et al. Antidiabetic properties of selected Mexican copalchis.
• Cristians S et al. Pharmacology and quality control of the Copalchi medicinal plant complex.

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Beatriz es directora de contenido de Línea y Salud. Desde hace años trabaja en divulgación sobre salud, nutrición y bienestar con un enfoque claro, práctico y pensado para lectores no especializados.