L&S.- El ginseng coreano, Panax ginseng, es una de las plantas medicinales más antiguas y valoradas de Asia oriental. Durante siglos se ha utilizado como tónico para recuperar fuerzas, aumentar la resistencia frente al cansancio y ayudar al organismo en periodos de estrés. También forma parte de una larga tradición como planta relacionada con la vitalidad y la función sexual masculina.
Que una planta tenga miles de años de uso no demuestra por sí solo todas las propiedades que se le atribuyen, pero tampoco convierte ese conocimiento tradicional en irrelevante. En el caso del ginseng existe además una cantidad considerable de investigación moderna sobre sus principales compuestos activos, los ginsenósidos, y sobre posibles efectos en fatiga, función vascular, óxido nítrico y función eréctil.
Ginseng coreano auténtico: propiedades y para qué sirve
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El verdadero ginseng asiático es Panax ginseng C.A. Meyer. Procede históricamente de Corea y regiones próximas del noreste de Asia y no debe confundirse con otras plantas que utilizan popularmente la palabra “ginseng”, como el ginseng siberiano, que pertenece a otra especie.
Tradicionalmente se ha utilizado como planta reconstituyente. La medicina coreana, china y japonesa lo empleó durante siglos para fortalecer a personas debilitadas, mejorar la resistencia, combatir el cansancio y favorecer la recuperación.
La propia Agencia Europea de Medicamentos reconoce el uso tradicional de la raíz de Panax ginseng para síntomas de astenia como fatiga y debilidad. Se trata de un reconocimiento basado en su larga utilización medicinal, no en que exista una demostración clínica sólida para todas las propiedades tradicionalmente atribuidas al ginseng.
¿Qué significa que el ginseng coreano sea adaptógeno?
La palabra adaptógeno se utiliza para describir sustancias de origen natural que se han empleado tradicionalmente con la intención de aumentar la capacidad del organismo para adaptarse al estrés físico o mental.
En el lenguaje popular, decir que el ginseng es adaptógeno significa que se considera una planta capaz de ayudar cuando el organismo está sometido a cansancio, sobreesfuerzo o tensión. El término no debe interpretarse como si “equilibrara automáticamente” todas las funciones del cuerpo, pero resume bastante bien el uso tradicional que ha acompañado al ginseng durante generaciones.
Las investigaciones actuales han estudiado algunos de esos usos, especialmente en relación con la fatiga, la función cognitiva, el metabolismo y la respuesta al ejercicio. Los resultados son variables y dependen mucho del tipo de ginseng, la dosis, el extracto y la población estudiada.
Una planta con miles de años de historia
El ginseng ocupa un lugar excepcional dentro de la medicina tradicional oriental. Existen referencias históricas de su utilización durante milenios en Corea y China, donde llegó a ser una planta extremadamente valiosa y difícil de obtener.
Los textos tradicionales lo describieron como una planta restauradora y tonificante, utilizada para debilidad, falta de energía, pérdida de apetito, problemas respiratorios, palpitaciones, insomnio e incluso impotencia. También se le atribuyeron propiedades relacionadas con la longevidad, la claridad mental y la vitalidad sexual.
Muchas de esas aplicaciones pertenecen al conocimiento médico tradicional y no todas han sido confirmadas por ensayos clínicos modernos. Pero su utilización continuada durante siglos explica por qué el ginseng sigue siendo una de las plantas medicinales más estudiadas del mundo.
¿Qué son los ginsenósidos?
Los ginsenósidos son un grupo de saponinas consideradas entre los principales compuestos bioactivos de Panax ginseng. Se han identificado numerosos tipos, entre ellos Rb1, Rg1, Rg3, Re y otros.
No todos producen exactamente los mismos efectos y tampoco aparecen en la misma proporción en todos los productos. El perfil de ginsenósidos cambia según la variedad, el cultivo, la edad de la raíz, el procesamiento y el método utilizado para obtener el extracto.
Esto ayuda a explicar por qué dos suplementos que ponen “ginseng” en la etiqueta pueden ser muy distintos. Para valorar un producto importa no solo la cantidad de polvo o extracto, sino también su estandarización y contenido en ginsenósidos.
Ginseng blanco y ginseng rojo: no son lo mismo
El ginseng blanco y el rojo proceden de la misma especie, Panax ginseng, pero se procesan de manera diferente.
El ginseng blanco se obtiene tradicionalmente secando la raíz. El ginseng rojo se somete previamente a vapor y después se seca. Ese calentamiento modifica la composición química de la raíz y transforma algunos ginsenósidos en otros compuestos.
Por tanto, no sería correcto decir simplemente que el blanco es “el auténtico” y el rojo una versión inferior. Ambos son preparaciones tradicionales de la misma planta y poseen perfiles químicos diferentes.
De hecho, buena parte de los ensayos clínicos sobre función eréctil se han realizado precisamente con ginseng rojo coreano.
¿Es importante que la raíz tenga seis años?
En Corea existe una larga tradición de cultivar el ginseng durante varios años antes de recolectarlo, y las raíces de alrededor de seis años tienen un valor comercial y cultural especial.
La edad de la planta puede influir en su composición, pero no basta con que una etiqueta diga “seis años” para asegurar automáticamente una mayor eficacia. El contenido final de ginsenósidos también depende del cultivo, del procesado, del almacenamiento y del extracto que llegue al consumidor.
Por eso resulta más útil conocer la especie botánica, el origen, la forma de preparación y la estandarización del producto que confiar únicamente en expresiones como “auténtico” o “premium”.
Ginseng coreano y función sexual masculina
El uso del ginseng como planta relacionada con la sexualidad masculina no es una invención reciente del mercado de suplementos. La tradición médica oriental ya lo utilizaba para problemas de vitalidad sexual y para la impotencia.
La investigación moderna ha intentado comprobar si detrás de esta reputación tradicional existe algún mecanismo fisiológico real. Uno de los campos más interesantes es su posible relación con el óxido nítrico.
Ginseng coreano, óxido nítrico y erección
Algunos ginsenósidos han mostrado en estudios experimentales capacidad para favorecer la liberación de óxido nítrico en el endotelio y en tejidos de los cuerpos cavernosos.
El óxido nítrico es una molécula fundamental para la erección porque favorece la relajación del músculo liso y permite que aumente el flujo sanguíneo hacia el pene.
En experimentos con tejido cavernoso, los ginsenósidos han aumentado la relajación dependiente de óxido nítrico y el GMP cíclico. Esto proporciona un mecanismo biológicamente plausible para explicar parte de la fama tradicional del ginseng como afrodisíaco y apoyo a la erección.
Pero los estudios de laboratorio y en animales no bastan por sí solos. La pregunta importante es si ese efecto también se observa en hombres con disfunción eréctil.
¿Qué dicen los estudios sobre ginseng coreano y disfunción eréctil?
Existen varios ensayos clínicos, la mayoría pequeños, que han estudiado el ginseng rojo coreano en hombres con disfunción eréctil.
En uno de los estudios clásicos, 45 hombres con disfunción eréctil participaron en un ensayo doble ciego, controlado con placebo y cruzado. Los participantes tomaron 900 mg de ginseng rojo coreano tres veces al día. Los investigadores observaron mejoras en las puntuaciones de función eréctil y aproximadamente el 60 % de los participantes declararon una mejoría de la erección durante el tratamiento con ginseng.
Otro ensayo con 60 hombres utilizó 1.000 mg tres veces al día durante 12 semanas. También encontró mejoras en diferentes parámetros del cuestionario internacional de función eréctil frente al placebo.
Un estudio posterior realizado con extracto de bayas de ginseng coreano en 119 hombres mostró mejoras pequeñas en varias áreas de la función sexual después de ocho semanas.
¿Entonces funciona el ginseng para la erección?
Aquí es donde conviene no caer ni en el entusiasmo fácil ni en el desprecio automático.
Una revisión sistemática de 2008 reunió siete ensayos clínicos y concluyó que existían indicios favorables para el ginseng rojo coreano en la disfunción eréctil, aunque los estudios eran pequeños y su calidad metodológica, limitada.
Una revisión Cochrane posterior, mucho más exigente, analizó nueve estudios con 587 hombres. Encontró que el efecto medio sobre las puntuaciones estandarizadas de función eréctil era pequeño y de certeza baja. Sin embargo, también observó que los hombres que tomaban ginseng declaraban con mayor frecuencia que podían mantener relaciones sexuales.
La conclusión razonable no es que el ginseng “no funcione”, pero tampoco que sea comparable con un tratamiento farmacológico demostrado. La evidencia actual sugiere un posible beneficio modesto en algunos hombres, especialmente con determinados preparados de ginseng rojo, pero todavía existen dudas sobre la magnitud real del efecto y qué productos o dosis funcionan mejor.
No todo el ginseng estudiado es igual
Este detalle es fundamental. En los ensayos se han utilizado preparaciones diferentes: ginseng rojo coreano, extractos estandarizados y hasta extractos de baya.
Por eso no podemos coger el resultado de un ensayo realizado con un extracto concreto y aplicarlo automáticamente a cualquier cápsula de ginseng del mercado.
La concentración y composición de los ginsenósidos puede variar mucho. Esta variabilidad probablemente explica parte de las diferencias entre estudios y también las experiencias tan distintas que cuentan las personas que utilizan ginseng.
¿Es afrodisíaco?
Tradicionalmente sí se le ha considerado un afrodisíaco, aunque este término puede llevar a confusión.
Un afrodisíaco podría actuar sobre el deseo, sobre la respuesta física o sobre ambos. En el caso del ginseng, buena parte de la investigación moderna sobre sexualidad se ha centrado más en la función eréctil y vascular que en un aumento directo de la libido.
Algunas personas describen mayor vitalidad, energía y deseo al tomarlo. Esa experiencia es coherente con su reputación tradicional como tónico, pero no puede asegurarse que todas las personas experimenten un aumento de la libido.
Ginseng y cansancio
Una de sus aplicaciones tradicionales mejor consolidadas es precisamente el cansancio y la debilidad.
La Agencia Europea de Medicamentos acepta preparaciones de raíz de Panax ginseng como medicamentos herbales de uso tradicional para síntomas de astenia, como fatiga y debilidad.
Las revisiones de estudios clínicos sobre fatiga han encontrado resultados prometedores en algunas poblaciones, aunque la evidencia sigue siendo heterogénea. Esto encaja bastante bien con la imagen histórica del ginseng como planta reconstituyente, sin convertirlo en una solución universal para cualquier tipo de cansancio.
Ginseng para hombres: más allá de la erección
Las búsquedas populares suelen preguntar por los “beneficios del ginseng para hombres”, pero la planta no posee una función exclusivamente masculina.
Su interés potencial puede relacionarse con energía, fatiga, función vascular, metabolismo y respuesta al estrés. En el terreno sexual masculino destaca la investigación sobre erección, pero eso no significa que actúe aumentando necesariamente la testosterona.
De hecho, en varios ensayos sobre disfunción eréctil no se observaron aumentos significativos de testosterona. Esto es importante porque una mejora de la erección no necesita pasar obligatoriamente por una elevación de esta hormona.
¿Cómo elegir un buen ginseng coreano?
Si se busca un suplemento, conviene prestar atención a varios aspectos:
- que indique claramente Panax ginseng;
- que especifique si se trata de ginseng blanco o rojo;
- que informe de la cantidad de extracto o raíz utilizada;
- que declare, cuando sea posible, su estandarización en ginsenósidos;
- que proceda de un fabricante identificable y con controles de calidad.
El origen coreano puede resultar interesante por tradición, trazabilidad y experiencia de cultivo, pero no sustituye la información sobre composición.
¿Es seguro el ginseng?
El ginseng tiene una larga historia de uso y, tomado durante periodos cortos y en cantidades recomendadas, suele ser bien tolerado por la mayoría de adultos. Pero natural no significa carente de efectos adversos.
El efecto secundario descrito con mayor frecuencia es el insomnio. También pueden aparecer molestias digestivas, náuseas, diarrea, picor o reacciones cutáneas.
Por eso no conservaríamos la antigua afirmación de que puede tomarse “mucho” sin consecuencias. La dosis importa, como importa con cualquier sustancia biológicamente activa.
Interacciones y precauciones
El ginseng puede influir en la glucemia y existen posibles interacciones con medicamentos. Si una persona toma tratamiento para la diabetes, anticoagulantes, determinados antidepresivos, medicamentos cardiovasculares u otros fármacos de forma habitual, conviene consultarlo antes de utilizar suplementos concentrados de ginseng.
También se recomienda precaución en determinadas enfermedades autoinmunes y durante el embarazo o la lactancia.
La información sobre seguridad a largo plazo es más limitada que la existente para el consumo durante periodos cortos.
Tradición y ciencia no tienen por qué ser enemigas
El ginseng es un buen ejemplo de por qué conviene evitar dos errores opuestos. El primero sería aceptar sin crítica cada propiedad atribuida durante siglos. El segundo sería considerar inútil todo aquello que todavía no haya pasado por grandes ensayos clínicos.
La experiencia acumulada durante generaciones permitió identificar al ginseng como una planta relacionada con fuerza, fatiga, vitalidad y sexualidad. La ciencia moderna ha encontrado mecanismos interesantes y señales clínicas que, en algunos casos, coinciden con esa tradición.
Lo que todavía falta es determinar con mayor precisión qué preparados funcionan, para quién, a qué dosis y con qué magnitud de efecto.
Ginseng coreano y erección: dónde estamos hoy
Con la evidencia disponible, el ginseng coreano no debería presentarse como sustituto de tratamientos eficaces para la disfunción eréctil. Pero tampoco sería justo reducirlo a una simple superstición tradicional.
Existe una utilización histórica muy prolongada como tónico y afrodisíaco, mecanismos plausibles relacionados con los ginsenósidos y el óxido nítrico, varios ensayos clínicos con resultados favorables y revisiones que encuentran señales de beneficio.
La evidencia global sigue siendo limitada y el efecto medio parece modesto. Eso sitúa al ginseng en un terreno muy concreto: una opción natural con tradición, mecanismos interesantes y cierta evidencia clínica, pero todavía con incertidumbres importantes.
Referencias
- Lee HW, Lee MS, Kim TH, et al. Ginseng for erectile dysfunction. Cochrane Database of Systematic Reviews. 2021.
- Jang DJ, Lee MS, Shin BC, et al. Red ginseng for treating erectile dysfunction: a systematic review. British Journal of Clinical Pharmacology. 2008.
- Hong B, Ji YH, Hong JH, et al. A double-blind crossover study evaluating the efficacy of Korean red ginseng in patients with erectile dysfunction.
- Choi YD, et al. Effects of Korean ginseng berry extract on sexual function in men with erectile dysfunction: a multicenter, placebo-controlled, double-blind clinical study.
- European Medicines Agency. Panax ginseng C.A. Meyer, radix — European Union herbal monograph.
- National Center for Complementary and Integrative Health. Asian Ginseng: Usefulness and Safety.
Beatriz es directora de contenido de Línea y Salud. Desde hace años trabaja en divulgación sobre salud, nutrición y bienestar con un enfoque claro, práctico y pensado para lectores no especializados.
