L&S.- La eritropoyetina, conocida también por las siglas EPO, es una hormona que participa en la formación de los glóbulos rojos. Se produce principalmente en los riñones y aumenta cuando el organismo detecta que los tejidos reciben menos oxígeno del necesario.
Su función es esencial para mantener una adecuada producción de eritrocitos y, con ello, la capacidad de la sangre para transportar oxígeno. Además de existir de forma natural en el organismo, existen medicamentos que estimulan la eritropoyesis y se utilizan en determinadas enfermedades.
La EPO también es conocida por su uso indebido en el deporte para aumentar artificialmente la capacidad de transportar oxígeno. Ese uso está prohibido por las normas antidopaje y puede entrañar riesgos importantes para la salud.
¿Qué es la eritropoyetina?
Contenidos
La eritropoyetina es una hormona glucoproteica cuya producción después del nacimiento tiene lugar principalmente en determinadas células del riñón.
Cuando disminuye la disponibilidad de oxígeno en los tejidos, el organismo activa mecanismos relacionados con los factores inducibles por hipoxia, conocidos como HIF. Como consecuencia aumenta la producción de eritropoyetina.
La hormona pasa a la sangre y actúa sobre células precursoras de la médula ósea, favoreciendo su supervivencia, proliferación y maduración hasta convertirse en glóbulos rojos.
¿Para qué sirve la eritropoyetina?
Su principal función es regular la eritropoyesis, es decir, la formación de nuevos glóbulos rojos.
Los eritrocitos contienen hemoglobina, la proteína encargada de transportar gran parte del oxígeno desde los pulmones hacia los tejidos.
Cuando disminuye el oxígeno disponible, el riñón puede aumentar la producción de EPO para estimular la médula ósea y favorecer la formación de más glóbulos rojos.
¿Por qué el riñón produce eritropoyetina?
El riñón funciona, entre otras cosas, como un importante sensor de la disponibilidad de oxígeno.
Si detecta una situación de hipoxia, aumenta la señal que estimula la producción de eritropoyetina. De este modo, con el tiempo puede aumentar la masa de glóbulos rojos y mejorar la capacidad de transporte de oxígeno.
Este mecanismo explica también por qué algunas personas que viven o permanecen durante cierto tiempo a gran altitud pueden experimentar cambios en la producción de glóbulos rojos.
Eritropoyetina y anemia
Una producción insuficiente de eritropoyetina puede contribuir a determinados tipos de anemia, especialmente en personas con enfermedad renal crónica.
Cuando los riñones están dañados pueden perder capacidad para producir suficiente EPO. Como consecuencia, la médula ósea recibe una señal menor para fabricar eritrocitos.
En determinadas situaciones médicas pueden utilizarse fármacos conocidos como agentes estimulantes de la eritropoyesis.
¿Qué es la eritropoyetina inyectable?
La eritropoyetina utilizada como medicamento es una forma producida mediante tecnología biológica que reproduce o imita la actividad de la hormona humana.
Se administra bajo indicación médica para determinadas anemias y no debe utilizarse simplemente para aumentar los glóbulos rojos de una persona sana.
Existen además otros medicamentos que estimulan la eritropoyesis por mecanismos relacionados.
¿Cuándo se utiliza médicamente la EPO?
Los agentes estimulantes de la eritropoyesis pueden emplearse en situaciones concretas, especialmente en algunas personas con anemia asociada a enfermedad renal crónica y en ciertos pacientes con anemia relacionada con tratamientos oncológicos.
La indicación, la dosis y el objetivo de hemoglobina deben establecerse médicamente porque elevar en exceso la producción de glóbulos rojos puede aumentar los riesgos.
¿Qué significa tener la eritropoyetina alta?
Una concentración elevada de EPO puede aparecer cuando el organismo intenta compensar una falta de oxígeno o una disminución de glóbulos rojos.
Puede observarse, por ejemplo, en determinadas anemias o situaciones de hipoxia.
Pero una cifra elevada no permite por sí sola establecer una causa. Debe interpretarse junto con el hemograma, la hemoglobina, el hematocrito, la función renal y el contexto clínico.
¿Y una eritropoyetina baja?
Una producción insuficiente de eritropoyetina puede participar en la anemia asociada a enfermedad renal crónica.
Sin embargo, tampoco debe interpretarse una cifra aislada sin considerar el resto de los parámetros sanguíneos y la situación de la persona.
Eritropoyetina y rendimiento deportivo
La relación entre EPO y deporte se debe a que un aumento de la masa de glóbulos rojos puede incrementar la capacidad de transportar oxígeno.
Esto resulta especialmente relevante en deportes de resistencia, donde el suministro de oxígeno a los músculos tiene una importancia considerable en el rendimiento deportivo.
Precisamente por esa capacidad de modificar artificialmente el rendimiento, la administración de EPO y de otros agentes que estimulan la eritropoyesis está prohibida en el deporte competitivo.
¿Es legal utilizar eritropoyetina?
La eritropoyetina es un medicamento que puede utilizarse legalmente cuando existe una indicación médica y se prescribe dentro de ese contexto.
Eso es muy distinto de utilizarla para mejorar el rendimiento de una persona sana.
En deporte, la Agencia Mundial Antidopaje incluye las eritropoyetinas y otros agentes que afectan a la eritropoyesis entre las sustancias prohibidas en todo momento, tanto dentro como fuera de competición.
EPO y dopaje sanguíneo
Mucho antes de la generalización de la EPO recombinante ya se intentaba aumentar artificialmente la capacidad de transporte de oxígeno mediante transfusiones sanguíneas.
Ambas estrategias persiguen aumentar la masa de eritrocitos, aunque lo hacen mediante procedimientos diferentes.
Las técnicas actuales de control antidopaje no dependen únicamente de una cifra aislada. El análisis de muestras y el seguimiento de parámetros hematológicos permiten identificar patrones compatibles con manipulación sanguínea.
¿Qué riesgos tiene utilizar EPO sin necesidad médica?
Aumentar excesivamente la masa de glóbulos rojos puede incrementar la viscosidad de la sangre y favorecer complicaciones cardiovasculares y trombóticas.
Los agentes estimulantes de la eritropoyesis utilizados como medicamentos incluyen advertencias importantes relacionadas con acontecimientos trombóticos. Según el contexto clínico pueden aumentar el riesgo de problemas como trombosis, infarto o ictus.
También pueden aparecer hipertensión y otras complicaciones, por lo que su administración requiere seguimiento médico.
El riesgo resulta especialmente injustificable cuando una persona sana utiliza EPO con fines de rendimiento.
EPO, hematocrito y sangre más espesa
El hematocrito indica qué proporción del volumen sanguíneo está ocupada por los glóbulos rojos.
Si aumenta la masa eritrocitaria, el hematocrito puede elevarse. Pero no existe una frontera sencilla a partir de la cual una cifra permita afirmar por sí sola que una persona utiliza EPO.
Además, el hematocrito puede variar por hidratación, altitud, entrenamiento y otros factores. Por eso no debe utilizarse una cifra aislada como equivalente de dopaje.
¿La EPO aumenta directamente el oxígeno de la sangre?
No introduce oxígeno en la sangre. Lo que hace es estimular la producción de glóbulos rojos, que contienen hemoglobina y pueden transportar oxígeno.
Por tanto, su efecto se produce indirectamente a través de cambios en la masa eritrocitaria y no de forma inmediata tras una inyección.
Preguntas frecuentes sobre la eritropoyetina
¿Qué es la eritropoyetina?
Es una hormona producida principalmente por los riñones que regula la formación de glóbulos rojos en la médula ósea.
¿Para qué sirve la EPO?
Su función fisiológica principal es estimular la producción de eritrocitos cuando el organismo necesita mejorar su capacidad de transportar oxígeno.
¿La eritropoyetina se utiliza como medicamento?
Sí. Existen agentes estimulantes de la eritropoyesis utilizados bajo control médico para determinadas anemias.
¿La eritropoyetina es legal?
Como medicamento puede utilizarse legalmente cuando está indicada y prescrita. Su utilización para mejorar artificialmente el rendimiento deportivo está prohibida por las normas antidopaje.
¿Qué significa tener la eritropoyetina alta?
Puede reflejar una respuesta del organismo frente a anemia o falta de oxígeno, aunque la causa debe estudiarse junto con otros análisis.
¿Qué efectos secundarios puede tener la EPO?
Los tratamientos que estimulan la eritropoyesis pueden asociarse, entre otros riesgos, con hipertensión y complicaciones trombóticas, razón por la que requieren indicación y seguimiento médico.
¿Por qué se utiliza ilegalmente en algunos deportes?
Porque al aumentar la masa de glóbulos rojos puede mejorar la capacidad de transportar oxígeno y ofrecer ventaja en determinados deportes de resistencia.
Una hormona necesaria que no debe confundirse con una ayuda deportiva
La eritropoyetina es una hormona fundamental para regular la producción de glóbulos rojos y mantener una adecuada capacidad de transporte de oxígeno.
Su versión farmacológica tiene aplicaciones médicas importantes, especialmente en determinados tipos de anemia. Pero ese uso terapéutico no debe confundirse con la administración de EPO a personas sanas para aumentar el rendimiento.
Cuando existe una indicación médica, la EPO es un tratamiento. Cuando se utiliza para obtener una ventaja deportiva, además de estar prohibida, puede exponer al organismo a riesgos innecesarios.
Fuentes y referencias
Erythropoietin regulation of red blood cell production: from bench to bedside and back.
Este contenido tiene carácter divulgativo y no sustituye el diagnóstico ni la indicación de un profesional sanitario.
