Tejido adiposo

¿Qué es el tejido adiposo?

El tejido adiposo es un tipo de tejido conectivo especializado formado principalmente por adipocitos, las células encargadas de almacenar grasa.

Durante mucho tiempo se consideró que su función principal era simplemente servir como reserva de energía. Hoy sabemos que el tejido adiposo es mucho más que un almacén: es un tejido metabólicamente activo que participa en la regulación del apetito, el gasto energético, la sensibilidad a la insulina y numerosos procesos relacionados con el metabolismo.

Los adipocitos almacenan energía principalmente en forma de triglicéridos. Cuando ingerimos más energía de la que gastamos, estas células pueden aumentar de tamaño para guardar ese exceso. Si la capacidad de almacenamiento no es suficiente, también pueden formarse nuevos adipocitos a partir de células precursoras. En adultos pueden producirse ambos procesos: aumento del tamaño de los adipocitos y aumento de su número. 

Por eso, cuando hablamos de grasa corporal, no importa únicamente cuánto tejido adiposo tenemos. También importa dónde se encuentra y cómo está funcionando.

¿Para qué sirve el tejido adiposo?

Su función más conocida es almacenar energía para utilizarla cuando el organismo la necesita, pero no es la única. El tejido adiposo también protege y amortigua determinados órganos, contribuye al aislamiento térmico y libera sustancias que actúan como señales para otros tejidos y órganos. Por eso actualmente se considera también un órgano endocrino y metabólico activo.

Esto ayuda a entender por qué el exceso de grasa corporal no puede explicarse simplemente como un depósito inerte de calorías. El comportamiento del tejido adiposo influye en nuestra salud metabólica.

¿Todos los tejidos adiposos son iguales?

No. Una primera diferencia importante es la que existe entre el tejido adiposo blanco, el pardo y el llamado tejido adiposo beige.

Tejido adiposo blanco

Es el que predomina en el organismo adulto. Sus adipocitos contienen generalmente una gran gota de grasa y están especialmente adaptados para almacenar energía.

Cuando necesitamos energía, parte de esos triglicéridos puede movilizarse y utilizarse como combustible. Además, el tejido adiposo blanco produce sustancias que intervienen en el control del metabolismo y en la comunicación con otros órganos. 

Dentro del tejido adiposo blanco también es importante distinguir su localización. No tiene las mismas implicaciones metabólicas la grasa que se acumula bajo la piel que la que se deposita alrededor de los órganos abdominales.

Tejido adiposo pardo

El tejido adiposo pardo o grasa parda tiene una función diferente. Sus células poseen numerosas mitocondrias y están especializadas en utilizar energía para producir calor, un proceso conocido como termogénesis. 

Durante muchos años se pensó que este tejido tenía importancia fundamentalmente en los recién nacidos y en ciertos animales. Sin embargo, posteriormente se comprobó que también puede encontrarse tejido adiposo pardo metabólicamente activo en personas adultas. 

Precisamente por su capacidad para consumir energía y generar calor, la grasa parda continúa siendo objeto de investigación por su posible relación con la obesidad y el metabolismo.

Tejido adiposo beige

Existe además un tipo de adipocito denominado beige. Estas células pueden aparecer dentro de depósitos de tejido adiposo blanco y, bajo determinados estímulos, adquirir características similares a las de los adipocitos pardos, aumentando su capacidad para producir calor. 

Este descubrimiento ha ampliado mucho la visión tradicional según la cual solamente existían dos tipos de grasa claramente separados.

El tejido adiposo y el aumento de peso

Cuando almacenamos más energía de la que utilizamos durante un periodo prolongado, los adipocitos pueden hacerse más grandes. Este proceso se denomina hipertrofia.

También puede aumentar el número de adipocitos, lo que se conoce como hiperplasia. Ambos mecanismos participan en la expansión del tejido adiposo y pueden darse también durante la edad adulta.

Pero aumentar el tejido adiposo no es solamente una cuestión de volumen. Su localización, capacidad de almacenamiento, funcionamiento metabólico y estado inflamatorio pueden ayudar a explicar por qué dos personas con cantidades similares de grasa corporal pueden presentar situaciones metabólicas diferentes.

Grasa corporal no significa simplemente “grasa”

Cuando vemos grasa acumulada en el cuerpo estamos viendo solamente la parte más evidente de un tejido mucho más complejo.

El tejido adiposo almacena energía, libera sustancias, se comunica con otros órganos y participa en la regulación del metabolismo. Además, no toda la grasa corporal se encuentra en el mismo lugar ni desempeña exactamente las mismas funciones.

Por eso, para comprender cuestiones como la grasa abdominal, la obesidad o la facilidad con la que unas personas acumulan grasa en determinadas zonas, primero conviene entender que el tejido adiposo es un órgano vivo y dinámico, no un simple almacén.