L&S.- La vaselina lleva décadas en botiquines, bálsamos labiales, pomadas y productos cosméticos. Es barata, estable y deja la piel suave casi inmediatamente. Pero hay un dato que muchas personas desconocen: la vaselina procede del petróleo.
Eso no significa automáticamente que la vaselina cosmética sea tóxica. La que puede utilizarse legalmente en cosmética y farmacia debe haber pasado por procesos de refinado y cumplir determinados requisitos de seguridad. Pero conocer su origen y, sobre todo, entender qué hace realmente sobre la piel permite decidir con más criterio si queremos utilizarla y para qué.
Porque la vaselina no aporta agua a la piel. Su principal efecto consiste en formar una película sobre la superficie que dificulta que el agua que ya contiene la piel se evapore. Es lo que técnicamente se denomina efecto oclusivo.
Qué es la vaselina
Contenidos
La vaselina, denominada habitualmente petrolatum o petroleum jelly, es una mezcla semisólida de hidrocarburos obtenidos del petróleo y posteriormente refinados.
La palabra Vaseline nació como una marca comercial, aunque en el lenguaje cotidiano utilizamos “vaselina” para referirnos de manera genérica al petrolatum.
No debe confundirse con la glicerina. Ambas aparecen con frecuencia en productos para la piel seca, pero actúan de manera diferente. La glicerina ayuda a atraer y retener agua en las capas superficiales de la piel. La vaselina, en cambio, forma principalmente una película que reduce la evaporación.
¿La vaselina es natural o artificial?
La vaselina no es un producto natural en el sentido habitual de la palabra. Se obtiene a partir del petróleo y posteriormente se somete a procesos de refinado y purificación para poder utilizarse en productos cosméticos o farmacéuticos.
Por tanto, cuando encontramos expresiones como “vaselina natural” conviene saber exactamente a qué producto se refieren. La vaselina propiamente dicha, es decir, el petrolatum, tiene origen mineral y procede del petróleo refinado.
Otra cosa distinta son los bálsamos y pomadas elaborados con mantecas, ceras y aceites vegetales que se comercializan como alternativas naturales a la vaselina. Pueden tener una textura y una función parecidas, pero su composición no es la misma.
Que la vaselina no sea vegetal no significa automáticamente que sea insegura. Pero sí significa que no debemos confundirla con una grasa natural procedente de una planta, una semilla o un fruto.
Sí, la vaselina procede del petróleo
El origen petrolífero de la vaselina no es una opinión ni una polémica comercial. El petrolatum es un derivado del petróleo.
Durante el refinado del petróleo se obtienen numerosas fracciones y materiales con propiedades diferentes. Algunas fracciones pesadas pueden someterse posteriormente a procesos de purificación y refinado hasta obtener el petrolatum destinado, entre otros usos, a productos farmacéuticos y cosméticos.
Existe, además, una diferencia importante entre un petrolatum industrial y el petrolatum autorizado para su uso cosmético. En la Unión Europea existen requisitos relativos al origen y al proceso de refinado que deben cumplirse para utilizar este ingrediente en cosmética.
Por eso sería incorrecto resumir la cuestión diciendo simplemente “procede del petróleo, luego es tóxico”. Pero también sería poco transparente ocultar su origen o presentarlo como si fuese una grasa natural producida por nuestra piel.
¿La vaselina hidrata realmente la piel?
Depende de qué entendamos por hidratar.
La vaselina no aporta agua nueva a la piel. Lo que hace es formar una película grasa sobre su superficie que dificulta que parte del agua que ya contiene se evapore.
Podemos imaginar una tapa colocada sobre un recipiente con agua. La tapa no añade agua al recipiente, pero hace que tarde más en evaporarse. Salvando las enormes diferencias biológicas, esa imagen ayuda a entender lo que ocurre.
La piel pierde continuamente pequeñas cantidades de agua hacia el exterior. Este fenómeno se denomina pérdida transepidérmica de agua. La vaselina disminuye esa pérdida, haciendo que la capa superficial de la piel conserve más humedad.
Por eso la piel puede quedar más flexible, lisa y con aspecto hidratado. Pero el mecanismo no consiste en aportar agua ni nutrientes, sino fundamentalmente en retener durante más tiempo parte de la humedad que ya estaba presente.
Qué significa que la vaselina sea oclusiva
La palabra “oclusivo” aparece continuamente en cosmética, aunque pocas veces se explica.
Un producto oclusivo forma una película sobre la superficie de la piel que dificulta la evaporación del agua. Esa película modifica el microambiente de la capa superficial, aumentando su humedad.
Esto puede resultar útil cuando la piel está extremadamente seca, irritada o tiene deteriorada su barrera natural. De hecho, esa capacidad para reducir la pérdida de agua explica muchos de los usos dermatológicos tradicionales de la vaselina.
Pero no todas las pieles, todas las zonas del cuerpo ni todas las situaciones necesitan el mismo grado de oclusión. Una persona con piel muy seca puede encontrar agradable una pomada densa, mientras que otra puede considerarla excesivamente grasa o incómoda.
La piel no absorbe todo lo que ponemos sobre ella
También conviene aclarar otra idea frecuente. No todo lo que aplicamos sobre la piel atraviesa automáticamente sus capas y pasa íntegramente al torrente sanguíneo.
La piel constituye precisamente una importante barrera frente al exterior. Su capa más superficial, el estrato córneo, limita tanto la pérdida de agua del organismo como la entrada de muchas sustancias.
Eso no significa que nada pueda penetrarla. La absorción depende de las características de cada sustancia, su concentración, la formulación del producto, el tiempo de contacto, la zona del cuerpo y el estado de la propia piel.
Una piel dañada o inflamada, por ejemplo, no se comporta igual que una piel sana.
Por eso merece la pena interesarse por los ingredientes que utilizamos repetidamente sobre el cuerpo, pero sin partir de la idea de que la piel es una esponja completamente abierta.
Para qué sirve la vaselina
Su capacidad para formar una película protectora explica muchos de sus usos tradicionales.
- proteger zonas de piel muy seca;
- reducir la pérdida de humedad de los labios agrietados;
- proteger pequeñas rozaduras;
- disminuir la fricción en determinadas zonas;
- proteger la piel frente al contacto prolongado con humedad;
- formar parte de pomadas destinadas a proteger la barrera cutánea.
El problema aparece cuando una propiedad concreta —reducir la pérdida de agua— se convierte mediante el lenguaje publicitario en expresiones mucho más amplias como “nutre profundamente”, “hidrata intensamente” o “repara la piel”, sin explicar cómo se produce realmente ese efecto.
¿La vaselina tapa los poros y produce acné?
No puede afirmarse de manera general que la vaselina produzca acné simplemente porque forme una película sobre la piel. Sin embargo, una textura muy grasa y oclusiva puede no resultar adecuada o agradable para todas las personas, especialmente cuando se utiliza en zonas con piel grasa o tendencia acneica.
Además, un producto cosmético rara vez está compuesto por un único ingrediente. Una crema que contiene petrolatum puede incorporar perfumes, conservantes, emulsionantes, siliconas, aceites u otras sustancias. Por eso, cuando una piel reacciona mal a un cosmético, conviene valorar la fórmula completa y no atribuir automáticamente el problema a un único ingrediente.
Vaselina pura y cosméticos con vaselina no son lo mismo
Este punto es fundamental.
La vaselina pura no contiene parabenos por definición. El petrolatum es el ingrediente que estamos describiendo. Otra cosa distinta es una crema, bálsamo, loción, maquillaje o producto infantil que contenga petrolatum acompañado de otros ingredientes.
Una fórmula puede incorporar conservantes, perfumes, colorantes, humectantes, emulsionantes, siliconas y muchas otras sustancias. Por eso no basta con mirar la palabra destacada en la parte frontal del envase. Para saber realmente qué contiene un cosmético hay que consultar su INCI: la lista internacional de ingredientes cosméticos.
El INCI importa más que la publicidad del envase
Estamos cada vez más acostumbrados a leer las etiquetas de los alimentos, pero hacemos mucho menos lo mismo con los cosméticos.
Sin embargo, una persona puede utilizar cada día gel de ducha, champú, acondicionador, crema facial, crema corporal, desodorante, protector solar, maquillaje, bálsamo labial y otros productos.
Por eso conocer el INCI permite valorar no solo un producto aislado, sino el conjunto de sustancias a las que nos exponemos mediante nuestra rutina diaria.
Los ingredientes aparecen generalmente ordenados de mayor a menor cantidad en el momento de incorporarlos a la fórmula. Existe, sin embargo, una particularidad importante: los ingredientes presentes en concentraciones inferiores al 1 % pueden aparecer en diferente orden después de los que superan ese porcentaje.
Por tanto, la posición de un ingrediente proporciona información útil, aunque no permite saber exactamente qué porcentaje contiene el producto.
Y hay otra cuestión que merece la pena tener presente: encontrar una pequeña cantidad de determinado ingrediente en un cosmético no es exactamente la misma situación que encontrar ese mismo ingrediente repetido en numerosos productos utilizados todos los días.
El objetivo no es sentir miedo al leer la etiqueta. Es saber qué estamos leyendo.
¿Y los parabenos?
Los parabenos son conservantes utilizados en determinadas formulaciones cosméticas. No forman parte necesariamente de la vaselina, aunque un producto que contenga petrolatum puede incorporar también parabenos u otros conservantes.
Por eso resulta mucho más útil preguntar “¿qué contiene este producto?” que juzgarlo únicamente porque en la parte frontal del envase aparezca vaselina, aloe vera, aceite de almendras o cualquier otro ingrediente atractivo.
El INCI permite comprobar qué contiene realmente la fórmula y valorar también si determinados ingredientes se repiten en otros cosméticos que utilizamos diariamente.
¿Vaselina o aceites vegetales?
No hacen exactamente lo mismo y tampoco tienen la misma composición.
La vaselina destaca por su estabilidad y por su potente efecto de barrera. Un aceite de almendras dulces, por ejemplo, contiene triglicéridos y diferentes ácidos grasos y actúa principalmente como emoliente, suavizando la piel y aportando lípidos a su superficie.
Otros productos vegetales, como la manteca de karité o el aceite de rosa mosqueta, tienen composiciones diferentes y tampoco deben considerarse equivalentes entre sí.
“Natural” no significa automáticamente mejor y “derivado del petróleo” tampoco significa automáticamente peligroso. Pero conocer las diferencias permite elegir conscientemente qué queremos utilizar sobre nuestra piel.
¿La vaselina líquida también procede del petróleo?
Sí. La llamada vaselina líquida, aceite mineral o parafina líquida también procede del petróleo refinado, aunque no es exactamente la misma sustancia semisólida que conocemos como vaselina.
Los aceites minerales se utilizan desde hace décadas en numerosos cosméticos y aparecen también en productos destinados a la piel infantil.
Precisamente porque su uso es tan frecuente, la vaselina líquida merece un artículo propio en el que podamos explicar qué es, qué hace sobre la piel, cómo aparece en el INCI y qué otros ingredientes suelen acompañarla en determinados cosméticos.
¿Existe una vaselina natural?
Si por “vaselina natural” entendemos petrolatum, no. La vaselina tradicional procede del petróleo refinado.
Lo que sí existen son productos de textura o función parecidas elaborados con mantecas, ceras y aceites vegetales.
Una mezcla de cera vegetal, manteca de karité o aceites puede formar una película protectora y actuar como emoliente u oclusivo, pero químicamente no es vaselina.
Por eso conviene leer la composición cuando un producto se anuncia como “vaselina natural”. Puede ser una alternativa vegetal perfectamente válida, pero técnicamente estaremos ante otra formulación.
Entonces, ¿la vaselina es buena o mala?
Quizá esa no sea la pregunta más útil. La vaselina tiene propiedades concretas: es estable, forma una película protectora y reduce eficazmente la pérdida de agua de la piel. Esa misma propiedad explica que lleve décadas utilizándose tanto en cosmética como en dermatología.
También es cierto que procede del petróleo y que su efecto principal no consiste en aportar agua, vitaminas o nutrientes a la piel, sino en reducir la pérdida de humedad mediante una barrera superficial.
La vaselina autorizada para uso cosmético debe cumplir requisitos de refinado y seguridad. Esto debe decirse con la misma claridad con la que explicamos su origen.
Después, una persona puede preferir petrolatum, una formulación menos oclusiva, un aceite vegetal o una mezcla de varios tipos de ingredientes. Esa decisión dependerá del tipo de piel, del uso que se pretenda y de las preferencias personales.
Antes de comprar, mira la etiqueta
No necesitamos convertir el cuarto de baño en un laboratorio ni sentir miedo ante cada palabra química.
Pero sí merece la pena adquirir con los cosméticos el mismo hábito que hemos aprendido a aplicar a los alimentos: dar la vuelta al envase y leer la composición.
Un cosmético puede utilizarse todos los días durante años y raramente utilizamos uno solo.
Aprender a interpretar el INCI permite saber qué estamos aplicando sobre nuestra piel, identificar ingredientes que se repiten entre varios productos y escoger con mayor conocimiento.
La decisión final pertenece al consumidor. Pero para que sea realmente una decisión necesita información.
Referencias
Unión Europea. Reglamento (CE) n.º 1223/2009 sobre los productos cosméticos.
European Chemicals Agency (ECHA). Sustancias y restricciones aplicables a productos cosméticos.
DermNet. Emollients and moisturisers: humectants, emollients and occlusives.
DermNet. Skin barrier function.
Última revisión: Agosto de 2026
Contenido revisado con fines divulgativos. Este artículo no sustituye el diagnóstico, tratamiento ni las recomendaciones individualizadas de un profesional sanitario.
Acerca de Beatriz
Posgrado en Nutrición Humana por la Universidad Juan Carlos 1º y por el Colegio de Nutricionistas de Madrid. Experta en Nutrición aplicada a la salud por la Universidad de Almería (UAL).
Diplomada en Medicina Ortomolecular y diplomada en Nutrición deportiva por la UAL.
Redactora especializada en artículos de salud desde 2009 en diversos medios.
…vaselina que se usa durante el proceso de realización de un tatuaje también suele contener elementos…
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