L&S.- Las endorfinas son sustancias que fabrica nuestro propio organismo y que forman parte del sistema opioide endógeno. Participan, entre otras funciones, en la regulación del dolor, el estrés y determinadas sensaciones de placer y bienestar.
Su nombre resulta bastante revelador: procede de la unión de las ideas de endógeno —producido dentro del organismo— y morfina. Y no es una comparación puramente literaria. Las endorfinas pueden actuar sobre algunos de los mismos receptores opioides sobre los que actúan sustancias como la morfina, aunque eso no significa que sus efectos sean idénticos ni que podamos considerarlas simplemente una «morfina natural».
¿Qué son las endorfinas?
Contenidos
Cuando hablamos de endorfinas no nos referimos a una única sustancia. Forman parte de una familia de péptidos opioides producidos por el organismo, entre los que destaca la beta-endorfina, una de las más estudiadas.
Se producen principalmente a partir de una molécula precursora denominada proopiomelanocortina (POMC), especialmente en determinadas regiones de la hipófisis y del sistema nervioso.
El organismo dispone además de otros péptidos opioides endógenos, como las encefalinas y las dinorfinas. Todos ellos forman parte de un sistema complejo que ayuda a modular diferentes respuestas fisiológicas.
¿Para qué sirven las endorfinas?
Una de las funciones mejor conocidas de las endorfinas es su participación en la modulación del dolor. Al unirse a receptores opioides pueden modificar la transmisión y la percepción de las señales dolorosas.
Pero el sistema opioide endógeno no funciona únicamente como un analgésico interno. También interviene en respuestas relacionadas con el estrés, la recompensa, la motivación y determinados comportamientos.
Esto ayuda a entender por qué las endorfinas aparecen con tanta frecuencia cuando hablamos de placer o bienestar, aunque sería una simplificación atribuirles por sí solas nuestro buen humor, la felicidad o la euforia.
Endorfinas, dolor y analgesia
Ante determinadas situaciones de dolor o esfuerzo intenso, el organismo puede activar mecanismos propios que modifican la percepción dolorosa. El sistema opioide endógeno forma parte de ellos.
Los receptores opioides se encuentran distribuidos en diferentes zonas del cerebro, la médula espinal y otros tejidos. Cuando los péptidos opioides endógenos se unen a estos receptores pueden disminuir determinadas señales relacionadas con el dolor.
Esto no significa que las endorfinas sean «20 veces más potentes que los analgésicos», como llegó a afirmarse en algunas publicaciones divulgativas. Comparar de esa manera una sustancia producida por el organismo con un grupo entero de medicamentos no describe correctamente cómo funciona la analgesia.
¿Qué situaciones pueden favorecer la liberación de esta sustancia?
La actividad del sistema opioide endógeno puede modificarse ante diferentes estímulos. Entre los más estudiados se encuentran el ejercicio físico, el dolor, el estrés y determinadas experiencias placenteras.
También se ha investigado su participación durante las relaciones sexuales, la risa, la música, determinados comportamientos sociales y algunas técnicas utilizadas para aliviar el dolor.
Eso no significa que exista una lista de actividades capaces de «fabricar felicidad» mediante una descarga garantizada de endorfinas. El bienestar que experimentamos al bailar, cantar, conversar con amigos, recibir un masaje o bañarnos en el mar puede involucrar numerosos sistemas biológicos y psicológicos al mismo tiempo.
Quizá esa complejidad sea más interesante que buscar una única molécula responsable de sentirnos bien.
Su relación con el ejercicio físico
El ejercicio merece un apartado propio porque es una de las situaciones en las que más se ha estudiado la respuesta de la beta-endorfina, especialmente durante esfuerzos suficientemente prolongados o intensos.
Durante décadas se popularizó la idea de que la conocida euforia del corredor o runner’s high se debía fundamentalmente a una gran liberación de endorfinas.
Hoy sabemos que la explicación es más compleja. Las endorfinas pueden participar en la respuesta al ejercicio y en la modificación de la percepción del dolor, pero también intervienen otros sistemas, entre ellos los endocannabinoides.
Lo explicamos con más detalle en Ejercicio y endorfinas: por qué el deporte mejora el ánimo.
¿Las endorfinas nos hacen felices?
La expresión «hormonas de la felicidad» resulta atractiva, pero científicamente se queda corta.
La sensación de bienestar depende de la interacción entre numerosos sistemas: dopamina, serotonina, endocannabinoides, opioides endógenos y otras señales del sistema nervioso, además de nuestras emociones, expectativas, experiencias y circunstancias.
Las endorfinas forman parte de esa maquinaria, especialmente en la regulación del dolor, la recompensa y algunas respuestas al estrés, pero no existe un interruptor químico único que podamos encender para producir felicidad.
¿Y la acupuntura?
La relación entre acupuntura y opioides endógenos se investiga desde hace décadas. Algunos experimentos y estudios fisiológicos han encontrado indicios de que determinados efectos analgésicos de la estimulación con agujas o electroacupuntura podrían estar mediados, al menos parcialmente, por mecanismos opioides endógenos.
Eso no permite afirmar que toda respuesta a la acupuntura se explique por las endorfinas ni que su eficacia sea idéntica para cualquier problema. Pero tampoco es necesario borrar del mapa una línea de investigación que existe y continúa estudiándose.
Hay algo interesante detrás de muchas de las actividades que tradicionalmente se han relacionado con las endorfinas: varias implican placer, movimiento o conexión con otras personas.
Reír, cantar, bailar, escuchar o hacer música y compartir experiencias sociales han sido objeto de estudios sobre el sistema opioide endógeno. La interpretación no siempre es sencilla, porque en una experiencia humana intervienen simultáneamente muchos mecanismos.
Pero quizá tampoco haga falta convertir cada paseo agradable, cada canción o cada carcajada en una operación bioquímica.
Si una actividad nos hace movernos, relacionarnos, disfrutar o descansar, puede ser saludable por muchas razones además de las endorfinas.
Lo que las endorfinas no hacen por sí solas
Conviene separar los efectos de las endorfinas de los beneficios generales de algunas actividades que favorecen su participación.
Por ejemplo, sabemos que el ejercicio regular ayuda a reducir el riesgo cardiovascular, mejora la regulación de la glucosa, contribuye al control de la presión arterial y aporta numerosos beneficios físicos y mentales.
Pero no podemos atribuir todos esos efectos a las endorfinas.
Del mismo modo, no disponemos de base para presentarlas como productos «antiedad», estimulantes generales del sistema inmunitario o reguladores directos de la hipertensión.
El organismo es bastante más complejo —y bastante más interesante— que una sola sustancia capaz de arreglarlo todo.
¿Podemos aumentar esta sustancia de forma natural?
No necesitamos perseguir una determinada concentración de endorfinas ni medir nuestra vida según cuánto creemos estar produciendo.
Hacer ejercicio, mantener relaciones sociales, disfrutar de la música, bailar, reír, mantener una vida sexual satisfactoria o realizar actividades placenteras pueden activar distintos mecanismos relacionados con el bienestar, entre ellos en algunos casos el sistema opioide endógeno.
Pero el objetivo no debería ser «producir endorfinas».
El objetivo puede ser mucho más sencillo: hacer cosas que nos permitan movernos, disfrutar, relacionarnos y sentirnos bien.
Preguntas frecuentes sobre las endorfinas
¿Las endorfinas son hormonas?
Son péptidos opioides endógenos. Algunas, como la beta-endorfina, pueden actuar tanto dentro del sistema nervioso como a través de mecanismos neuroendocrinos, por lo que reducirlas simplemente a «hormonas de la felicidad» resulta impreciso.
¿Las endorfinas son una droga natural?
No en el sentido habitual de la palabra droga. Son sustancias producidas por nuestro propio organismo que actúan sobre receptores opioides y participan, entre otras funciones, en la regulación del dolor.
¿Hacer ejercicio libera endorfinas?
El ejercicio puede aumentar la actividad del sistema opioide endógeno y se han observado aumentos de beta-endorfina en determinadas condiciones. Sin embargo, los efectos agradables posteriores al ejercicio no dependen únicamente de ellas.
¿El chocolate libera endorfinas?
El chocolate puede resultar placentero e interactúa con diferentes sistemas relacionados con recompensa y alimentación, pero afirmar simplemente que «comer chocolate libera endorfinas» explica muy poco de un fenómeno bastante más complejo.
¿Reír aumenta las endorfinas?
Existen estudios que relacionan la risa social con la actividad del sistema opioide endógeno. Aun así, sus efectos sobre el bienestar no pueden atribuirse exclusivamente a las endorfinas.
¿Existen suplementos para aumentar las endorfinas?
No necesitamos suplementarnos para que el organismo produzca endorfinas. Además, que una sustancia participe como precursora en una ruta metabólica no significa que tomarla vaya a producir automáticamente un aumento útil de endorfinas o un determinado efecto sobre el bienestar.
Fuentes y referencias:
NCBI Bookshelf. Physiology, Endorphins.
PMC. Endogenous opioids and exercise-related mechanisms.
PMC. Social laughter and endogenous opioid release in humans.
Este contenido tiene carácter divulgativo y no sustituye el diagnóstico o tratamiento indicado por un profesional sanitario.
joven con ganas de salir adelante con el deporte
😀 gracias por estos animos de tener una vida mejor,estoy muy aburrido de tener esta vida sedentarea de echo ya me esta empezando a cobrar por adelantado….y eso que tengo solo 26 años, asi que despierto del sueño de la pereza y empiezo con buen animo a tener una vida deportista.
Muy buena info:)
Muy aportadora y además anima a llevar una vida mejor:)