L&S.- Cómo se produce una erección puede parecer sencillo desde fuera, pero en realidad intervienen de forma coordinada el cerebro, los nervios, los vasos sanguíneos, el tejido eréctil y distintas señales químicas. Todo ese entramado permite que, en cuestión de segundos, el pene aumente de tamaño, gane rigidez y pueda mantenerla durante la respuesta sexual.
En el hombre, una erección puede aparecer como respuesta al contacto físico, a pensamientos, fantasías, imágenes, emociones o estímulos sexuales de distinta naturaleza. También puede producirse espontáneamente durante el sueño o al despertar, sin que exista necesariamente una excitación sexual consciente.
Comprender cómo se produce una erección ayuda también a entender por qué puede fallar de manera ocasional o persistente y qué mecanismos pueden estar implicados cuando aparecen problemas de erección.
¿Qué es exactamente una erección?
Contenidos
Una erección es una respuesta fisiológica en la que aumenta de forma notable el flujo sanguíneo hacia el tejido eréctil del pene. Al mismo tiempo, disminuye temporalmente la salida de esa sangre, lo que permite mantener la presión y la rigidez.
Los protagonistas anatómicos principales son los cuerpos cavernosos, dos estructuras cilíndricas formadas por tejido eréctil que recorren gran parte del pene.
En estado flácido contienen relativamente poca sangre. Cuando comienza la respuesta sexual, el músculo liso de su interior se relaja, aumenta el flujo arterial y los espacios cavernosos se llenan progresivamente.
Es ese aumento de sangre y presión lo que transforma el pene flácido en un órgano más grande, firme y rígido.
Cómo se produce una erección en el hombre
Para comprender cómo se produce una erección, hay que seguir una secuencia que comienza en el sistema nervioso y termina en los vasos sanguíneos y los cuerpos cavernosos.
De forma simplificada, el proceso ocurre así:
- aparece un estímulo sexual, físico o mental;
- el cerebro procesa ese estímulo y activa determinadas vías nerviosas;
- las señales viajan a través de la médula espinal y de los nervios que llegan al pene;
- se libera óxido nítrico;
- el músculo liso de las arterias y de los cuerpos cavernosos se relaja;
- aumenta la entrada de sangre;
- los espacios cavernosos se expanden;
- las venas encargadas de evacuar la sangre quedan comprimidas;
- la sangre permanece temporalmente dentro del pene y se mantiene la rigidez.
Cuando disminuye la estimulación o termina la respuesta sexual, el músculo liso vuelve a contraerse, disminuye el flujo arterial, las venas dejan de estar comprimidas y la sangre sale progresivamente del tejido eréctil. El pene vuelve entonces al estado flácido.
El cerebro también participa en cómo se produce una erección
La erección no comienza únicamente en el pene. El cerebro desempeña un papel fundamental en la respuesta sexual.
Puede responder a estímulos visuales, táctiles, auditivos, olfativos, emocionales o imaginativos. Una fantasía, una caricia o una situación sexual pueden activar áreas cerebrales relacionadas con el deseo y la excitación.
Desde allí se envían señales hacia la médula espinal y los nervios periféricos.
Eso explica también por qué el estado emocional puede favorecer o dificultar una erección. La tranquilidad, la seguridad y la excitación pueden facilitar el proceso, mientras que la ansiedad, el miedo al fracaso, el estrés o una preocupación intensa pueden interferir con él.
El sistema nervioso y la respuesta eréctil
La erección depende en gran medida del sistema nervioso autónomo, es decir, de mecanismos que funcionan sin que tengamos que controlarlos de forma consciente.
Durante la fase de excitación adquiere especial importancia la actividad parasimpática, que favorece la relajación del músculo liso y la dilatación de los vasos del pene.
Puede ampliarse información sobre este mecanismo en nuestro artículo sobre el sistema nervioso parasimpático.
El sistema simpático también participa en la respuesta sexual, especialmente en procesos relacionados con la eyaculación y con la detumescencia posterior, es decir, el regreso del pene a su estado flácido.
El papel fundamental del óxido nítrico en cómo se produce una erección
Una de las señales químicas más importantes del proceso eréctil es el óxido nítrico.
Durante la estimulación sexual, determinadas terminaciones nerviosas y células del endotelio vascular liberan óxido nítrico. Esta molécula activa la producción de GMP cíclico o cGMP, que favorece la disminución del calcio dentro de las células musculares.
El resultado es la relajación del músculo liso de los cuerpos cavernosos y de las arterias del pene.
Cuando esos tejidos se relajan, puede entrar mucha más sangre.
Todo este mecanismo está explicado con más detalle en nuestro artículo sobre óxido nítrico y erección.
¿Qué ocurre dentro de los cuerpos cavernosos cuándo se produce una erección?
Los cuerpos cavernosos contienen una red de pequeños espacios vasculares llamados sinusoides.
Cuando el pene está flácido, el músculo liso cavernoso permanece relativamente contraído y esos espacios contienen poca sangre.
Durante la excitación sexual, la relajación del músculo permite que los sinusoides se expandan y se llenen.
Al aumentar su volumen, los cuerpos cavernosos comprimen las venas situadas contra la túnica albugínea, una envoltura fibrosa que rodea el tejido eréctil.
Este mecanismo reduce la salida de sangre y se denomina oclusión venosa.
Por eso una erección necesita dos cosas: que entre suficiente sangre y que esa sangre permanezca temporalmente dentro del pene.
¿Qué hace que una erección se mantenga?
Una vez iniciada, la rigidez se mantiene gracias al equilibrio entre entrada arterial y reducción del retorno venoso.
Si la sangre entra correctamente pero sale demasiado deprisa, el hombre puede conseguir una erección inicial y perderla poco después.
Ese tipo de alteración puede formar parte de algunos casos de disfunción eréctil.
También pueden interferir problemas vasculares, nerviosos, hormonales, farmacológicos o psicológicos.
Erección y excitación sexual no son exactamente lo mismo
La erección es una respuesta física, mientras que la excitación sexual es un fenómeno más amplio en el que intervienen deseo, emociones, cerebro, hormonas y contexto.
Por eso pueden ocurrir situaciones aparentemente contradictorias.
Un hombre puede sentir deseo sexual y, sin embargo, no conseguir una erección adecuada. También puede presentar una erección espontánea sin estar experimentando deseo sexual consciente.
Esto es particularmente evidente en las erecciones nocturnas y matutinas.
Por qué existen erecciones nocturnas y cómo se produce una erección
Las erecciones nocturnas son un fenómeno fisiológico normal.
Aparecen principalmente durante determinadas fases del sueño, especialmente durante el sueño REM, y pueden repetirse varias veces a lo largo de la noche.
También es frecuente despertarse con una erección.
Durante años, la presencia o ausencia de erecciones nocturnas se utilizó para intentar diferenciar entre disfunción eréctil física y psicológica.
Actualmente sabemos que aportan información, pero no permiten realizar por sí solas ese diagnóstico. Conservar erecciones nocturnas no significa automáticamente que cualquier dificultad sexual sea exclusivamente psicológica.
¿Qué relación existe entre erección y eyaculación?
Son dos procesos relacionados, pero diferentes.
La erección depende fundamentalmente de mecanismos nerviosos y vasculares que favorecen la entrada y retención de sangre en el pene.
La eyaculación requiere otra secuencia coordinada, con mayor participación del sistema simpático y de contracciones de diferentes músculos y conductos.
Por eso puede existir una erección normal y, al mismo tiempo, un problema de eyaculación. También es posible mantener una erección sin eyacular.
¿Qué papel desempeña la testosterona?
La testosterona influye especialmente en el deseo sexual y en diferentes aspectos de la función sexual masculina.
Sin embargo, la erección no depende exclusivamente de esta hormona.
Un hombre puede tener unos valores normales de testosterona y presentar dificultades eréctiles de origen vascular, neurológico, farmacológico o psicológico.
Por el contrario, un hipogonadismo puede contribuir a una reducción de la libido y de las erecciones espontáneas.
Puede ampliarse esta cuestión en nuestro artículo sobre niveles de testosterona en hombres.
Cómo se produce una erección y qué puede alterar el proceso
Entender cómo se produce una erección permite ver con claridad que cualquier alteración vascular, nerviosa, hormonal o psicológica puede interferir en alguno de sus pasos.
Entre las situaciones que pueden afectar a la respuesta eréctil se encuentran:
- diabetes;
- hipertensión arterial;
- ateroesclerosis;
- colesterol elevado;
- tabaquismo;
- obesidad;
- enfermedades neurológicas;
- lesiones medulares;
- determinadas cirugías pélvicas;
- algunos medicamentos;
- alteraciones hormonales;
- consumo excesivo de alcohol;
- drogas;
- ansiedad;
- depresión;
- estrés;
- problemas de pareja.
Cuando los fallos de erección son frecuentes, conviene estudiar las posibles causas de los problemas de erección en lugar de atribuirlos automáticamente a la edad o al estado emocional.
¿Hasta qué edad puede tener erecciones un hombre?
No existe una edad concreta a partir de la cual el hombre deje necesariamente de tener erecciones.
La respuesta sexual puede cambiar con los años. Puede ser necesario más tiempo o estimulación para conseguir una erección, pueden disminuir las erecciones espontáneas y puede aumentar el periodo de recuperación después de la actividad sexual.
Pero la capacidad de tener erecciones puede mantenerse durante toda la vida.
La andropausia o climaterio masculino tampoco significa que el hombre pierda automáticamente su capacidad eréctil.
¿El tamaño del pene influye en la erección?
No.
El tamaño del pene no determina la capacidad para conseguir una erección firme.
Además, el tamaño en estado flácido no permite predecir con exactitud cuánto aumentará durante la erección. Algunos penes presentan un gran cambio de tamaño y otros parten de un tamaño mayor en reposo pero crecen proporcionalmente menos.
La calidad de la erección depende fundamentalmente del funcionamiento vascular, nervioso y del tejido cavernoso.
¿Puede ser normal que el pene erecto tenga cierta curvatura?
Sí. Los penes presentan variaciones normales de forma, inclinación y curvatura.
Puede apuntar hacia arriba, hacia abajo o hacia un lado y presentar una ligera curvatura sin que eso signifique una enfermedad.
Sin embargo, una curvatura nueva, progresiva, dolorosa o muy marcada puede estar relacionada con la enfermedad de Peyronie.
Esta afección puede provocar tejido cicatricial, deformidad, dolor y en algunos casos dificultades durante las relaciones sexuales.
¿Por qué puede fallar una erección ocasionalmente?
Una dificultad aislada es muy frecuente y no significa necesariamente que exista una enfermedad.
Puede ocurrir tras una mala noche, cansancio intenso, estrés, preocupación, exceso de alcohol, falta de concentración o una situación sexual incómoda.
El problema adquiere mayor importancia cuando los fallos se repiten con frecuencia, se mantienen durante semanas o meses o van empeorando progresivamente.
En ese caso merece la pena realizar una valoración completa.
La salud vascular también es salud sexual
El mecanismo de la erección depende estrechamente del estado de los vasos sanguíneos.
Por ello, los mismos hábitos que protegen el sistema cardiovascular ayudan también a conservar la función eréctil.
Realizar actividad física, no fumar, controlar la presión arterial, mantener unos niveles adecuados de glucosa y colesterol y evitar el exceso de peso favorece una buena función endotelial.
Esta relación explica por qué una disfunción eréctil persistente puede ser en algunos hombres una señal temprana de problemas vasculares.
Preguntas frecuentes sobre cómo se produce una erección
¿Qué provoca una erección?
La combinación de estímulos sexuales, señales del cerebro y los nervios, liberación de óxido nítrico, relajación del tejido cavernoso y aumento del flujo sanguíneo.
¿Por qué se pone duro el pene?
Porque los cuerpos cavernosos se llenan de sangre mientras se reduce temporalmente la salida venosa, aumentando la presión dentro del tejido eréctil.
¿Una erección siempre significa deseo sexual?
No. Puede aparecer de forma espontánea durante el sueño, al despertar o en otras situaciones sin deseo consciente.
¿Qué papel tiene el óxido nítrico en cómo se produce una erección?
Permite la relajación del músculo liso cavernoso y facilita el aumento de flujo sanguíneo necesario para la erección.
¿Por qué puede perderse una erección durante la relación?
Puede disminuir la estimulación, aumentar el retorno venoso o existir alguna interferencia vascular, nerviosa, hormonal, farmacológica o psicológica.
¿Las erecciones nocturnas son normales?
Sí. Son una respuesta fisiológica frecuente durante determinadas fases del sueño.
¿Se puede tener una erección sin excitación sexual?
Sí. Las erecciones espontáneas y nocturnas pueden producirse sin una excitación consciente.
¿Hasta qué edad puede tener erecciones un hombre?
No existe una edad límite fija. La respuesta puede cambiar con los años, pero la capacidad eréctil puede mantenerse durante toda la vida.
Referencias
- StatPearls. Physiology, Erection.
- Endotext. Medical and Surgical Therapy of Erectile Dysfunction.
- European Association of Urology. Sexual and Reproductive Health Guidelines.
- NIDDK. Erectile Dysfunction.
Beatriz es directora de contenido de Línea y Salud. Desde hace años trabaja en divulgación sobre salud, nutrición y bienestar con un enfoque claro, práctico y pensado para lectores no especializados.
Esto es con el pene; pero que cambios fisiológicos se dan en los testículos? Cual es su posición normal? modifican su tamaño? también se ponen duros? cuando se si algo no esta bien?
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