Endometriosis: qué es, síntomas, causas, diagnóstico y tratamiento

L&S.- La endometriosis es una enfermedad crónica en la que aparece fuera del útero un tejido parecido al endometrio, la capa que recubre su interior. Puede provocar inflamación, adherencias, quistes, dolor y, en algunas mujeres, problemas de fertilidad. Pero no todas las mujeres presentan los mismos síntomas ni la enfermedad se comporta igual en todas.

Una de las cosas que más ha complicado su diagnóstico durante años es precisamente esa variedad. Hay mujeres con un dolor menstrual incapacitante; otras sienten molestias al mantener relaciones sexuales, al defecar o al orinar; algunas descubren la endometriosis al estudiar un problema de fertilidad y otras tienen lesiones importantes con relativamente pocos síntomas.

¿Qué es la endometriosis?

El endometrio es el tejido que recubre el interior del útero y que cambia a lo largo del ciclo menstrual. En la endometriosis aparecen fuera de la cavidad uterina células y tejido similares al endometrio, pero no se trata sencillamente de que el endometrio se haya desprendido y haya viajado a otro lugar.

Estas lesiones se encuentran con mayor frecuencia en la pelvis: ovarios, peritoneo, ligamentos que rodean el útero y otras estructuras próximas. También pueden afectar al intestino, vejiga o uréteres y, mucho más raramente, aparecer fuera de la pelvis.

Cuando afectan al ovario pueden formar quistes denominados endometriomas. Y existe además una forma denominada endometriosis profunda, en la que las lesiones penetran en tejidos y órganos próximos y que merece un capítulo propio.

Síntomas de esta condición

El síntoma más conocido es el dolor menstrual intenso, pero reducir la endometriosis a «reglas dolorosas» puede retrasar durante años su reconocimiento. El dolor que impide estudiar, trabajar, dormir o realizar una vida normal no debería considerarse simplemente el precio que toca pagar por menstruar.

Entre los síntomas que pueden aparecer se encuentran el dolor pélvico, menstruaciones especialmente dolorosas, dolor profundo durante o después de las relaciones sexuales, molestias intestinales relacionadas con el ciclo, dolor al defecar, síntomas urinarios cíclicos, sangrado menstrual abundante y dificultad para conseguir un embarazo.

También existen mujeres con endometriosis que apenas presentan síntomas. Y otro dato importante: la intensidad del dolor no siempre permite saber la extensión de la enfermedad. Una lesión aparentemente limitada puede ocasionar mucho dolor y una endometriosis más extensa puede ser relativamente silenciosa.

¿Por qué se produce la endometriosis?

No conocemos una única causa. Durante décadas se ha intentado explicar mediante la llamada menstruación retrógrada, en la que parte del contenido menstrual pasa hacia la pelvis a través de las trompas de Falopio. Probablemente participe en algunos procesos, pero por sí sola no explica toda la enfermedad.

Actualmente se estudia una combinación de factores genéticos, hormonales, inmunitarios, inflamatorios y celulares. Sabemos, por ejemplo, que existe una mayor probabilidad de endometriosis cuando hay antecedentes familiares y que los estrógenos intervienen en el crecimiento y actividad de las lesiones.

Por tanto, sería demasiado sencillo afirmar que existe un único culpable. La endometriosis parece ser el resultado de varios mecanismos que interactúan de forma diferente en cada mujer.

Cómo se diagnostica la endometriosis

Durante mucho tiempo se explicó que la laparoscopia era prácticamente imprescindible para confirmar el diagnóstico. Hoy el enfoque ha cambiado.

El primer paso es escuchar los síntomas y conocer bien la historia menstrual. La exploración ginecológica puede aportar información, aunque una exploración normal no descarta la enfermedad. Actualmente la ecografía transvaginal es una de las principales herramientas para investigar una sospecha de endometriosis y permite detectar especialmente endometriomas y muchas formas de enfermedad profunda.

En determinados casos se utiliza una resonancia magnética, sobre todo cuando se necesita conocer con mayor precisión la localización y extensión de lesiones profundas. Una ecografía o una resonancia normales tampoco excluyen todas las formas de endometriosis.

La laparoscopia continúa teniendo un papel importante y permite observar directamente las lesiones, obtener muestras y, cuando está indicado, tratarlas durante la intervención. Pero ya no deberíamos transmitir a una mujer la idea de que no puede hablarse de endometriosis hasta haber pasado necesariamente por un quirófano.

Endometriosis y fertilidad

Tener endometriosis no significa ser estéril. Muchas mujeres con la enfermedad consiguen embarazos espontáneos. Sin embargo, la endometriosis aparece con mayor frecuencia entre mujeres que consultan por problemas de fertilidad y puede dificultar la concepción por diferentes mecanismos.

La edad, la reserva ovárica, la presencia de endometriomas, las adherencias, la afectación de las trompas y otros factores reproductivos influyen tanto o más que una simple etiqueta de «endometriosis sí o no».

Por eso el tratamiento debe plantearse de manera diferente cuando existe deseo de embarazo. Los tratamientos hormonales utilizados para controlar los síntomas no aumentan por sí mismos las posibilidades de embarazo mientras se están utilizando y, según cada caso, pueden contemplarse cirugía o técnicas de reproducción asistida.

Tratamiento 

No existe actualmente un tratamiento único que cure definitivamente la endometriosis. El objetivo es controlar los síntomas, preservar en lo posible la función de los órganos afectados y adaptar las decisiones a las prioridades de cada mujer.

Para el dolor pueden utilizarse analgésicos y antiinflamatorios. Los tratamientos hormonales —entre ellos anticonceptivos hormonales, progestágenos y otros fármacos que modifican la estimulación hormonal— pueden reducir el dolor y la actividad de la enfermedad en determinadas mujeres.

Cuando hay lesiones que lo requieren, dolor que no responde adecuadamente, endometriomas o afectación de determinados órganos, puede plantearse tratamiento quirúrgico. La decisión no debería depender únicamente de lo que aparece en una imagen: cuentan los síntomas, la edad, la extensión y localización de las lesiones, tratamientos anteriores, deseo de embarazo y preferencias de la propia mujer.

La histerectomía no es el tratamiento automático de la endometriosis y ni siquiera garantiza por sí misma que desaparezca todo el dolor, ya que las lesiones se encuentran fuera de la cavidad uterina. Puede tener indicación en determinadas situaciones, pero es una decisión muy distinta de la antigua idea de «quitar el útero y solucionar el problema».

¿Hay lugar para tratamientos complementarios?

Sí puede haberlo, pero conviene distinguir entre ayudar a una mujer a encontrarse mejor y afirmar que un producto ha demostrado tratar las lesiones de endometriosis.

La actividad física adaptada, fisioterapia —incluido el trabajo del suelo pélvico cuando está indicado—, técnicas para el manejo del dolor, apoyo psicológico y determinadas estrategias de estilo de vida pueden formar parte de un abordaje más amplio. No sustituyen necesariamente al tratamiento ginecológico, pero tampoco todo el manejo de una enfermedad crónica tiene que reducirse a una pastilla o una operación.

Maca y Vitex

La maca y el Vitex agnus-castus o sauzgatillo se han utilizado tradicionalmente en problemas relacionados con el ciclo menstrual y la salud reproductiva femenina. Existen estudios sobre Vitex en determinados trastornos menstruales y hormonales y estudios experimentales y clínicos limitados sobre distintos efectos reproductivos de la maca. Sin embargo, en la actualidad no disponemos de ensayos clínicos suficientes que permitan afirmar que maca, Vitex o su combinación sean un tratamiento demostrado de la endometriosis.

Esto tampoco significa que una mujer no pueda experimentar una mejoría mientras los utiliza. Existen experiencias favorables y observaciones que merecen ser investigadas, pero una experiencia individual no permite saber por sí sola cuánto corresponde al producto, a la evolución de la enfermedad o a otros factores.

Por tanto, si se utilizan como complemento, lo razonable es hacerlo con conocimiento de lo que se está tomando y comunicarlo al profesional que lleva el seguimiento, especialmente si se utilizan simultáneamente tratamientos hormonales o existen otras enfermedades o medicamentos.

¿La endometriosis es grave?

La endometriosis es una enfermedad benigna: no es un cáncer. Pero benigno no significa insignificante. Puede producir dolor incapacitante, afectar profundamente a la sexualidad, la fertilidad, el trabajo, el estado de ánimo y la calidad de vida y, en algunas formas profundas, comprometer órganos como intestino, vejiga o uréteres.

Por eso probablemente el cambio más importante de los últimos años no sea solamente disponer de mejores pruebas y tratamientos. Es empezar a abandonar la idea de que una menstruación extremadamente dolorosa es algo que una mujer debe soportar sin más.

Preguntas frecuentes sobre la endometriosis

¿La endometriosis tiene cura?
Actualmente no existe una cura definitiva que garantice que la enfermedad desaparezca para siempre. Hay tratamientos capaces de controlar muy bien los síntomas y, en determinados casos, eliminar lesiones mediante cirugía.

¿Qué es un endometrioma?
Es un quiste asociado a endometriosis que aparece habitualmente en el ovario. Su presencia y tamaño pueden influir en las decisiones de tratamiento, especialmente cuando existe deseo de embarazo.

¿Una ecografía normal descarta la endometriosis?
No. La ecografía permite detectar muchas lesiones, especialmente endometriomas y enfermedad profunda cuando la realiza personal con experiencia, pero algunas formas superficiales pueden no verse.

¿Qué es un mapeo de endometriosis?
Es una exploración de imagen especializada destinada no solo a buscar la enfermedad sino a localizar y describir con detalle las lesiones y los órganos afectados, información especialmente útil cuando se sospecha endometriosis profunda o se está planificando una intervención.

¿La endometriosis siempre provoca infertilidad?
No. Muchas mujeres con endometriosis quedan embarazadas de forma espontánea. En otras puede dificultar la concepción y requerir valoración específica de fertilidad.

¿La endometriosis puede afectar al intestino?
Sí. Algunas formas de endometriosis profunda pueden afectar al intestino y producir síntomas como dolor al defecar o molestias intestinales que empeoran coincidiendo con la menstruación.

La Organización Mundial de la Salud considera la endometriosis una enfermedad crónica que puede afectar de forma importante al dolor, la fertilidad y la calidad de vida.

Actualmente la ecografía transvaginal es una de las principales herramientas para investigar una sospecha de endometriosis y permite detectar especialmente endometriomas y muchas formas de enfermedad profunda, como recoge la guía NICE sobre diagnóstico y tratamiento de la endometriosis.

En cuanto al tratamiento y la fertilidad, la guía de la European Society of Human Reproduction and Embryology (ESHRE) insiste en que las decisiones deben individualizarse según los síntomas, la localización de las lesiones, la edad, el deseo gestacional y las preferencias de la mujer.

Existen estudios sobre Vitex en determinados trastornos menstruales y hormonales. Una revisión sistemática de ensayos clínicos sobre Vitex agnus-castus encontró investigación en síndrome premenstrual, trastorno disfórico premenstrual e hiperprolactinemia, aunque esto no demuestra que el Vitex trate específicamente la endometriosis.

Acerca de Beatriz

Posgrado en Nutrición Humana por la Universidad Juan Carlos 1º y por el Colegio de Nutricionistas de Madrid. Experta en Nutrición aplicada a la salud por la Universidad de Almería (UAL).

Diplomada en Medicina Ortomolecular y diplomada en Nutrición deportiva por la UAL.

Redactora especializada en artículos de salud desde 2009 en diversos medios.