L&S.- La palabra priapismo procede de Príapo, dios de la mitología grecorromana representado tradicionalmente con una erección permanente y desproporcionada. Sin embargo, en medicina el término tiene poco que ver con la potencia sexual: describe una erección que se mantiene durante horas, sin depender necesariamente del deseo o de la estimulación sexual, y que en algunos casos constituye una verdadera urgencia médica.
El priapismo no es simplemente “una erección que dura mucho”. Cuando la sangre queda atrapada dentro de los cuerpos cavernosos y no puede salir adecuadamente, el tejido del pene empieza a recibir menos oxígeno. Si esta situación continúa durante varias horas puede producir lesiones que posteriormente dificulten conseguir una erección normal.
Por eso hay una cifra que merece recordarse: una erección persistente durante unas cuatro horas debe recibir atención médica urgente, especialmente si es dolorosa y el pene permanece muy rígido.
Priapismo: qué es
Contenidos
El priapismo es una erección persistente del pene que continúa mucho más tiempo de lo normal o aparece sin una estimulación sexual que la explique y no desaparece de la manera habitual.
Durante una erección normal, aumenta la entrada de sangre en los cuerpos cavernosos y temporalmente disminuye su salida. Cuando termina la estimulación, el sistema vascular recupera su funcionamiento normal, la sangre abandona progresivamente el tejido eréctil y el pene pierde rigidez.
En determinados tipos de priapismo ese mecanismo se altera. La sangre puede quedar atrapada en los cuerpos cavernosos o, por el contrario, puede estar entrando continuamente una cantidad excesiva de sangre arterial.
Son situaciones diferentes y distinguirlas es fundamental porque su urgencia y su tratamiento tampoco son iguales.
¿Cuándo una erección se considera priapismo?
Las guías urológicas utilizan generalmente el límite de cuatro horas para definir el priapismo que requiere valoración médica urgente, independientemente de que exista o no excitación sexual.
No hace falta esperar a comprobar cuánto tiempo más puede durar. Si una erección se aproxima a cuatro horas, especialmente si resulta dolorosa y permanece completamente rígida, hay que acudir a urgencias.
El motivo no es el dolor en sí, sino el riesgo de que la falta de oxígeno produzca daño en el tejido de los cuerpos cavernosos.
Tipos de priapismo
Actualmente se distinguen tres formas principales: priapismo isquémico o de bajo flujo, priapismo no isquémico o de alto flujo y priapismo recurrente o intermitente.
Priapismo isquémico o de bajo flujo
Es, con mucha diferencia, el más frecuente y también el más importante desde el punto de vista médico.
Se produce cuando la sangre queda atrapada dentro de los cuerpos cavernosos y no puede salir adecuadamente. Conforme pasan las horas, esa sangre pierde oxígeno y aumenta la acidez dentro del tejido.
El pene suele estar muy rígido y doloroso, mientras que el glande puede permanecer comparativamente más blando porque el problema afecta principalmente a los cuerpos cavernosos.
Cuando supera aproximadamente cuatro horas se considera una urgencia urológica. No debe esperarse a que desaparezca solo.
Priapismo no isquémico o de alto flujo
Es mucho menos frecuente. En este caso no existe principalmente un problema para que salga la sangre, sino una entrada excesiva y no regulada de sangre arterial hacia el pene.
Suele aparecer después de un traumatismo en el pene, el periné o la pelvis que lesiona una arteria y crea una comunicación anormal con los vasos cavernosos.
Habitualmente la erección es menos rígida y menos dolorosa que en el priapismo isquémico. Como la sangre continúa llegando oxigenada, el riesgo inmediato de lesión del tejido es menor y no se considera la misma emergencia médica que el priapismo de bajo flujo.
Aun así, necesita valoración médica para determinar su causa y decidir si debe tratarse.
Priapismo recurrente o intermitente
Existe además una forma denominada priapismo recurrente, intermitente o stuttering priapism. Se caracteriza por episodios repetidos de erecciones prolongadas que aparecen y desaparecen.
Los episodios pueden ser relativamente breves inicialmente, pero algunos hombres terminan desarrollando un episodio isquémico prolongado.
Es especialmente conocido en personas con anemia falciforme, aunque también puede aparecer por otras causas.
Síntomas del priapismo
Los síntomas dependen del tipo. En el priapismo isquémico son típicas una erección persistente, una rigidez importante de los cuerpos cavernosos y un dolor que suele aumentar conforme pasan las horas.
En el de alto flujo puede existir una erección mantenida pero incompleta, con menor rigidez y generalmente poco dolor o ninguno.
Una diferencia importante respecto a una erección sexual normal es que el orgasmo o la eyaculación no solucionan necesariamente el priapismo. Tampoco significa que el hombre continúe excitado sexualmente.
¿Por qué el priapismo es una urgencia?
En el priapismo isquémico, la sangre permanece atrapada y progresivamente pierde oxígeno. Los cuerpos cavernosos se convierten de alguna manera en un compartimento cerrado sometido a hipoxia.
Cuanto más tiempo permanece esta situación, mayor es el riesgo de lesión del músculo liso cavernoso y posterior fibrosis. Esa fibrosis puede impedir después que el tejido se expanda normalmente durante una erección.
Por eso las guías de la European Association of Urology recomiendan comenzar el tratamiento del priapismo isquémico lo antes posible, idealmente dentro de las primeras cuatro a seis horas.
¿Puede causar disfunción eréctil?
Sí. Es una de las principales complicaciones de un priapismo isquémico prolongado.
El riesgo depende en gran medida de cuánto tiempo haya permanecido el tejido sin una circulación adecuada. Cuanto mayor sea la duración del episodio, mayor puede ser el daño en los cuerpos cavernosos y, por tanto, mayor el riesgo posterior de disfunción eréctil.
Esto explica por qué en este problema unas horas pueden cambiar significativamente el pronóstico.
Causas del priapismo
No siempre se consigue averiguar por qué se produce. Existen casos considerados idiopáticos, es decir, sin una causa identificable, pero conocemos numerosos factores que pueden favorecerlo.
Enfermedades de la sangre
Una de las asociaciones mejor conocidas es la anemia falciforme. Los glóbulos rojos deformados pueden dificultar la circulación dentro de los pequeños vasos sanguíneos y favorecer que la sangre quede atrapada en los cuerpos cavernosos.
También puede aparecer relacionado con otras enfermedades hematológicas, entre ellas algunas leucemias y talasemias.
Medicamentos
Algunos medicamentos pueden producir priapismo como efecto adverso poco frecuente. Entre los descritos se encuentran determinados antidepresivos —la trazodona es uno de los ejemplos clásicos—, algunos antipsicóticos y otros medicamentos que afectan a mecanismos vasculares o neurológicos.
También puede ocurrir como complicación de determinados tratamientos utilizados contra la disfunción eréctil.
Inyecciones para la disfunción eréctil
Los medicamentos vasoactivos que se administran directamente en los cuerpos cavernosos pueden provocar una erección excesivamente prolongada si la respuesta es demasiado intensa.
Entre ellos se encuentra el alprostadilo, solo o combinado con otros fármacos.
Por ese motivo los pacientes que utilizan tratamientos intracavernosos deben recibir instrucciones claras sobre qué hacer si la erección se prolonga más de lo esperado.
Medicamentos orales para la erección
Sildenafilo, tadalafilo y otros inhibidores de la PDE5 también llevan advertencias sobre la posibilidad de una erección excesivamente prolongada, aunque el priapismo asociado a estos medicamentos es poco frecuente cuando se utilizan adecuadamente.
Drogas y sustancias
El consumo de algunas drogas recreativas, especialmente cocaína, también se ha relacionado con episodios de priapismo. El riesgo puede aumentar cuando se combinan sustancias o medicamentos con efectos distintos sobre el sistema vascular y nervioso.
Traumatismos
Los golpes en el pene, el periné o la pelvis pueden lesionar una arteria y producir un priapismo de alto flujo. En estos casos el episodio puede aparecer inmediatamente después del traumatismo o desarrollarse posteriormente.
Problemas neurológicos y otras enfermedades
Las lesiones de la médula espinal y algunas enfermedades neurológicas también pueden alterar los mecanismos que regulan la erección.
Con menor frecuencia pueden existir otras causas, incluidas determinadas enfermedades infiltrativas o tumores que interfieren en la circulación del pene.
¿Puede producirlo tener demasiado sexo?
La actividad sexual intensa no se considera una causa habitual de priapismo.
Una erección que comienza durante una relación sexual puede transformarse en un episodio de priapismo si existe otro factor predisponente, pero eso no significa que haber mantenido muchas relaciones sexuales sea por sí mismo la causa.
Y una vez establecido un verdadero priapismo, seguir teniendo relaciones sexuales o masturbarse no es un tratamiento.
¿El orgasmo hace desaparecer el priapismo?
No necesariamente. Esa es precisamente una de las diferencias con una erección fisiológica.
Puede producirse eyaculación y orgasmo y, sin embargo, continuar la rigidez porque el problema no depende ya de la excitación sexual sino de una alteración del flujo sanguíneo de los cuerpos cavernosos.
Priapismo en niños
El priapismo también puede aparecer durante la infancia. Una de las causas más conocidas en niños es la anemia falciforme.
En ellos merece especial atención la aparición de episodios recurrentes, incluso aunque inicialmente sean breves, porque pueden preceder a episodios isquémicos más prolongados.
No debe interpretarse como un fenómeno sexual: es un problema vascular y hematológico que necesita valoración médica.
¿Existe priapismo en mujeres?
La búsqueda aparece en Google y la respuesta merece un pequeño matiz. El término priapismo se utiliza fundamentalmente para describir una erección persistente del pene, pero se han descrito casos extremadamente raros de priapismo clitoriano, también denominado clitorismo, en los que existe una congestión persistente y dolorosa del tejido eréctil del clítoris.
Es una situación distinta y muchísimo menos frecuente, por lo que no debe extrapolarse directamente todo lo explicado sobre el priapismo masculino.
Cómo se diagnostica el priapismo
La prioridad inicial consiste en averiguar si se trata de un priapismo isquémico o no isquémico.
Para ello el médico pregunta cuánto tiempo lleva la erección, si existe dolor, si hubo algún traumatismo, qué medicamentos utiliza el paciente, si consume drogas y si existen enfermedades hematológicas conocidas.
La exploración física aporta información importante sobre la rigidez del pene y el estado del glande.
Análisis de sangre de los cuerpos cavernosos
Cuando existen dudas puede extraerse una pequeña muestra de sangre directamente de los cuerpos cavernosos y realizar una gasometría cavernosa.
En el priapismo isquémico esa sangre suele presentar poco oxígeno, mayor dióxido de carbono y mayor acidez porque ha permanecido estancada.
En el de alto flujo conserva características similares a la sangre arterial, ya que continúa entrando sangre oxigenada.
Ecografía Doppler
La ecografía Doppler permite estudiar el flujo de sangre dentro de las arterias del pene y puede ayudar a diferenciar ambos tipos.
En el priapismo de alto flujo puede incluso permitir localizar la comunicación vascular anormal producida después de un traumatismo.
Tratamiento del priapismo isquémico
Cuando han transcurrido unas cuatro horas no debe demorarse el tratamiento esperando que actúen remedios caseros o tratando primero únicamente la enfermedad que haya provocado el episodio.
El objetivo inmediato es vaciar la sangre pobre en oxígeno, recuperar la circulación y conseguir que el pene pierda la rigidez.
Aspiración de la sangre
Uno de los primeros procedimientos consiste en anestesiar la zona e introducir una aguja en los cuerpos cavernosos para extraer la sangre retenida.
Puede realizarse también un lavado con solución salina hasta que comienza a obtenerse sangre de características más normales.
Fenilefrina intracavernosa
El tratamiento de primera línea suele combinar la aspiración con la administración intracavernosa de fenilefrina, un medicamento que contrae determinados vasos sanguíneos y facilita la salida de la sangre atrapada.
Debe administrarse bajo control sanitario porque puede afectar a la presión arterial y al sistema cardiovascular, especialmente en personas con hipertensión o enfermedades cardiacas.
Cirugía
Si la aspiración y el tratamiento farmacológico no consiguen resolver el priapismo, puede ser necesario realizar una intervención quirúrgica para crear una vía que permita drenar la sangre de los cuerpos cavernosos.
Cuanto mayor haya sido la duración del episodio, más difícil puede resultar preservar completamente la función eréctil.
Tratamiento del priapismo de alto flujo
El priapismo no isquémico tiene un comportamiento diferente. Como continúa llegando sangre arterial oxigenada al pene, normalmente no produce la misma lesión rápida del tejido.
En algunos casos puede comenzarse con observación y medidas conservadoras.
Cuando persiste y necesita tratamiento puede utilizarse una embolización arterial selectiva. Mediante un catéter se llega hasta el vaso responsable y se bloquea la comunicación vascular anormal intentando conservar el resto de la circulación.
La cirugía queda reservada para situaciones determinadas porque puede tener un mayor riesgo de afectar a la función eréctil.
Priapismo recurrente: cuando vuelve una y otra vez
Los hombres que presentan episodios repetidos necesitan algo más que resolver cada erección de manera aislada. En estos casos debe buscarse la causa y, cuando sea posible, establecer un tratamiento preventivo individualizado.
La estrategia puede cambiar mucho dependiendo de si existe anemia falciforme, un medicamento implicado u otra enfermedad responsable.
Un episodio recurrente que finalmente se prolonga durante aproximadamente cuatro horas debe tratarse como un posible priapismo isquémico agudo.
¿Puede la Viagra causar priapismo?
Sí, aunque es poco frecuente. El sildenafilo —principio activo de Viagra— y otros medicamentos utilizados para tratar la disfunción eréctil pueden, en casos raros, producir una erección excesivamente prolongada.
Una erección que dura unas cuatro horas o más y no desaparece al terminar la estimulación sexual debe recibir valoración médica urgente. Si permanece durante seis, ocho horas o más, el riesgo de lesión del tejido cavernoso aumenta y no conviene seguir esperando en casa.
Eso no significa que una erección prolongada después de tomar Viagra demuestre que el medicamento sea la única causa. Puede haber otros factores implicados, como dosis demasiado altas, combinación con otros tratamientos para la erección, determinados medicamentos, drogas recreativas o enfermedades que favorecen el priapismo.
En cualquier caso, una erección mantenida durante ocho horas después de tomar sildenafilo entra claramente en una situación compatible con priapismo y necesita valoración urgente.
¿Qué hacer si una erección lleva varias horas?
La respuesta cambia completamente cuando se acerca a cuatro horas.
No conviene esperar a ver si desaparece al dormir, mantener relaciones sexuales para intentar “gastarla”, masturbarse repetidamente ni retrasar la atención médica por vergüenza.
Si la erección es dolorosa y se aproxima o supera las cuatro horas, hay que acudir a un servicio de urgencias.
La rapidez no tiene que ver con dramatizar el problema. Tiene que ver con proteger los cuerpos cavernosos antes de que la falta de oxígeno produzca un daño difícil de revertir.
Pronóstico: el tiempo importa
Un priapismo tratado pronto puede resolverse sin consecuencias importantes. El pronóstico empeora conforme aumenta la duración de un episodio isquémico.
Cuando la falta de oxígeno se prolonga durante muchas horas pueden producirse cambios estructurales en el tejido cavernoso y fibrosis, aumentando considerablemente el riesgo de disfunción eréctil posterior.
Por tanto, aunque su nombre proceda de una figura mitológica asociada a la fertilidad y la potencia masculina, el priapismo representa justamente lo contrario de una demostración de potencia sexual: es una alteración del mecanismo vascular de la erección y, en su forma isquémica, una urgencia en la que el tiempo cuenta.
Referencias
- European Association of Urology. Guidelines on Sexual and Reproductive Health: Priapism.
- American Urological Association / Sexual Medicine Society of North America. Diagnosis and Management of Priapism Guideline.
- NHS. Priapism (painful erections).
Este artículo tiene finalidad divulgativa y no sustituye una valoración médica. Una erección dolorosa que persiste durante aproximadamente cuatro horas necesita atención médica urgente.
Beatriz es directora de contenido de Línea y Salud. Desde hace años trabaja en divulgación sobre salud, nutrición y bienestar con un enfoque claro, práctico y pensado para lectores no especializados.
Priapismo de El venoso o de bajo flujoMi pareja tiene esta enfermedad ya hace unos 10 años , y siempre le pasa durmiendo por la noche, tenemos que poner el despertador cada 2 horas y si nos quedamos dormidos tenemos que salir la mayoría de las veces a urgencias y es agotador no se si alguien tiene una solución o un remedio por que tanto yo y mi pareja estamos sin energía ya y en andrologia siempre me dicen que no hay solución que esto es lo hay, tengo que ir corriendo a a urgencias y ya el resto os… Read more »
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Lo que todos los afectados por esta problemática deben tener claro, es que el mejor de los tratamientos no va a funcionar si el paciente no es sincero y no ayuda a recabar una historia clínica completa, lo cuales básico para poder realizar un buen diagnóstico.