L&S.- El sistema nervioso entérico es la extensa red de neuronas y células gliales situada en la pared del aparato digestivo. Su función es coordinar gran parte de lo que ocurre en el intestino: movimiento, secreciones, flujo sanguíneo, absorción y comunicación con otras células de la mucosa.
Lo más sorprendente es que puede realizar muchas de estas tareas con un elevado grado de autonomía. No necesita esperar continuamente instrucciones del cerebro para decidir cómo debe avanzar el contenido intestinal o cuándo deben activarse determinadas secreciones. Precisamente por esa complejidad y autonomía, al sistema nervioso entérico se le ha relacionado con la conocida expresión “segundo cerebro”.
Dónde está el sistema nervioso entérico dentro del sistema nervioso
Contenidos
• Médula espinal
– Parasimpático
– Entérico
¿Quieres ver cómo encaja dentro del conjunto? Consulta nuestro artículo principal sobre Sistema nervioso, donde explicaremos de forma sencilla cómo se organiza y cómo se relacionan sus distintas ramas.
Qué es el sistema nervioso entérico
El sistema nervioso entérico constituye la red nerviosa intrínseca del tubo digestivo. Está formada por neuronas y células gliales distribuidas desde el esófago hasta el recto y organizadas principalmente en dos grandes plexos nerviosos. Es una estructura suficientemente compleja como para detectar estímulos, procesar información y generar respuestas locales sin depender constantemente del sistema nervioso central.
Esto convierte al intestino en algo mucho más sofisticado que un tubo muscular. El sistema entérico detecta qué está ocurriendo en su interior, interpreta señales químicas y mecánicas y organiza respuestas destinadas a mover los alimentos, coordinar secreciones y mantener unas condiciones adecuadas para la digestión y la absorción.
Los dos grandes plexos del sistema nervioso entérico
Las neuronas entéricas se agrupan principalmente en dos redes conocidas como plexo mientérico y plexo submucoso. Ambos colaboran, aunque tienen funciones algo diferentes.
Plexo mientérico
El plexo mientérico, también conocido como plexo de Auerbach, se localiza entre las capas musculares de la pared intestinal. Está especialmente relacionado con el control de la motilidad y coordina la contracción y relajación de la musculatura digestiva para que el contenido avance de forma organizada.
Plexo submucoso
El plexo submucoso o de Meissner se encuentra más próximo a la mucosa y participa especialmente en la regulación de las secreciones, la absorción y el flujo sanguíneo local. De esta manera, el intestino puede adaptar su actividad a las características del contenido que está procesando.
Estos circuitos no trabajan de forma aislada. Neuronas, células gliales, células enteroendocrinas, células inmunitarias y otros componentes de la pared intestinal intercambian señales continuamente para mantener la función digestiva y la homeostasis local.
Cuántas neuronas tiene el sistema nervioso entérico
Una de las razones por las que este sistema resulta tan sorprendente es la cantidad de neuronas que contiene. Las estimaciones modernas hablan de más de 500 millones de neuronas en la red nerviosa gastrointestinal humana. Es la red neuronal más compleja situada fuera del cerebro.
Sin embargo, el número por sí solo no es lo más importante. Lo verdaderamente interesante es que estas neuronas forman circuitos completos: existen neuronas sensoriales que detectan cambios, interneuronas que procesan la información y neuronas motoras que ejecutan respuestas. Es decir, el intestino dispone de pequeños circuitos capaces de resolver problemas locales por sí mismos.
Qué funciones controla el sistema nervioso entérico
El sistema nervioso entérico participa en prácticamente todos los grandes procesos necesarios para que el aparato digestivo funcione correctamente. Entre ellos se encuentran:
- movimiento y propulsión de los alimentos;
- coordinación del peristaltismo;
- secreción de líquidos y electrolitos;
- regulación del flujo sanguíneo intestinal;
- participación en la absorción de nutrientes;
- detección del contenido químico del intestino;
- interacción con células inmunitarias;
- y regulación de determinadas funciones de la barrera intestinal.
Una revisión amplia sobre fisiología entérica destaca precisamente que neuronas y células gliales participan no solo en digestión y motilidad, sino también en la interacción con la microbiota, la mucosa, el sistema inmunitario y la barrera intestinal.
Cómo sabe el intestino cuándo tiene que mover los alimentos
Cuando los alimentos entran en el tubo digestivo distienden la pared intestinal y producen cambios químicos. Receptores especializados detectan esas señales y activan circuitos locales del sistema entérico. Como respuesta, unos segmentos del intestino se contraen mientras otros se relajan, permitiendo que el contenido avance.
Este mecanismo forma parte del peristaltismo. Aunque el cerebro puede modificarlo mediante el sistema nervioso autónomo, buena parte de la coordinación ocurre dentro de la propia pared intestinal. Para ver todo el recorrido de los alimentos puedes consultar cómo funciona la digestión paso a paso.
Por qué puede funcionar sin órdenes continuas del cerebro
Una característica esencial del sistema nervioso entérico es su autonomía relativa. Sus circuitos pueden detectar estímulos, integrarlos y generar respuestas locales incluso sin intervención directa del cerebro. Eso no significa que esté desconectado del sistema nervioso central; significa que muchas decisiones digestivas se resuelven localmente porque sería poco práctico que cada contracción intestinal tuviera que ser ordenada desde el cráneo.
Esta independencia funcional explica buena parte de la comparación con un “segundo cerebro”. El intestino no piensa ni tiene conciencia, pero dispone de una red neuronal capaz de procesar información y coordinar funciones complejas. Si quieres profundizar específicamente en esa idea, puedes leer El intestino es el segundo cerebro: qué significa realmente.
Cómo se comunica con el sistema nervioso simpático y parasimpático
La autonomía del sistema entérico no implica aislamiento. El aparato digestivo recibe también señales del sistema nervioso autónomo, especialmente de las ramas simpática y parasimpática. Estas señales pueden modificar el funcionamiento de los circuitos entéricos según las necesidades del organismo.
El sistema nervioso simpático puede reducir determinadas funciones digestivas durante situaciones de mayor activación. Por otra parte, el sistema nervioso parasimpático, especialmente a través del nervio vago, participa en la regulación de numerosas funciones gastrointestinales.
Por tanto, simpático, parasimpático y entérico no son tres sistemas independientes compitiendo entre sí. Son componentes de una regulación integrada que permite adaptar la digestión al estado general del organismo.
El nervio vago y el sistema nervioso entérico
El nervio vago constituye una de las grandes vías de comunicación entre cerebro e intestino. Una parte importante de sus fibras transporta información desde las vísceras hacia el cerebro, mientras otras llevan señales en sentido contrario.
El sistema nervioso entérico recibe y procesa parte de estas señales, pero puede seguir coordinando muchas funciones digestivas sin depender totalmente de ellas. Esta comunicación bidireccional forma parte del conocido eje intestino-cerebro. Cleveland Clinic identifica precisamente al sistema nervioso entérico, el nervio vago y la microbiota como tres de los protagonistas fundamentales de esta conexión.
Serotonina y sistema nervioso entérico
La serotonina desempeña un papel importante en la fisiología intestinal. Gran parte de la serotonina periférica se produce en células enterocromafines de la mucosa gastrointestinal y participa en la señalización que regula motilidad, secreciones y sensibilidad visceral.
Cuando determinados estímulos actúan sobre la mucosa, estas células pueden liberar serotonina, que a su vez activa receptores presentes en terminaciones nerviosas y otros componentes de los circuitos intestinales. La investigación actual muestra además que la microbiota puede influir indirectamente sobre este sistema mediante metabolitos y señales que modifican la actividad de las células enteroendocrinas.
Esto no significa que la serotonina intestinal viaje directamente al cerebro para controlar nuestro estado de ánimo. La relación es mucho más compleja y forma parte de las múltiples vías del eje microbiota-intestino-cerebro.
El sistema nervioso entérico y la microbiota
Los microorganismos intestinales y el sistema nervioso entérico viven extraordinariamente cerca unos de otros, aunque separados por la mucosa intestinal. Los metabolitos producidos por la microbiota pueden actuar sobre células epiteliales, inmunitarias y enteroendocrinas y, de esta manera, modificar indirectamente la actividad neuronal.
A su vez, el sistema entérico influye sobre el entorno donde vive la microbiota porque modifica motilidad, secreciones, flujo sanguíneo y otras características del intestino. Se trata, por tanto, de una relación de doble dirección.
Las revisiones actuales señalan que comprender esta interacción entre microbiota y neuronas entéricas es una de las áreas más activas de investigación en fisiología intestinal.
Sistema nervioso entérico y barrera intestinal
Durante años se pensó que la función de las neuronas intestinales se limitaba fundamentalmente a mover el intestino. Hoy sabemos que su papel es mucho más amplio. Las neuronas y células gliales entéricas interactúan con el epitelio y con el sistema inmunitario y participan en mecanismos relacionados con la defensa de la mucosa y el mantenimiento de la barrera intestinal.
Esta relación resulta especialmente interesante porque la barrera intestinal debe realizar dos tareas aparentemente contradictorias: permitir el paso selectivo de nutrientes y, al mismo tiempo, limitar el acceso de microorganismos y sustancias potencialmente dañinas al medio interno.
Por eso la salud intestinal depende no solo de la microbiota, sino también del buen funcionamiento de la mucosa, el sistema inmunitario y la red nerviosa que coordina muchas de sus respuestas.
Sistema nervioso entérico y disbiosis intestinal
Cuando cambia de manera importante el ecosistema microbiano intestinal pueden modificarse también las señales que llegan a las células de la mucosa y al sistema nervioso entérico. A su vez, cambios en la motilidad o las secreciones pueden modificar el entorno en el que vive la microbiota.
Esta relación ayuda a comprender por qué microbiota y función nerviosa intestinal se estudian cada vez más de forma conjunta. Si quieres ampliar sobre el desequilibrio de la microbiota, puedes consultar nuestro artículo sobre disbiosis intestinal.
Qué ocurre cuando el sistema nervioso entérico no funciona bien
Las alteraciones de los circuitos entéricos pueden participar en problemas de motilidad, sensibilidad intestinal y determinados trastornos gastrointestinales. Uno de los campos más estudiados es el síndrome de intestino irritable, donde intervienen alteraciones de la comunicación entre cerebro, sistema nervioso autónomo, sistema entérico, barrera y microbiota.
Sin embargo, estos trastornos son complejos y no pueden explicarse por una única causa. La investigación actual considera el eje cerebro-intestino-microbiota como una red en la que participan múltiples mecanismos simultáneamente.
¿Puede influir el sistema nervioso entérico en cómo nos sentimos?
Indirectamente, sí puede formar parte de esa relación, aunque conviene evitar simplificaciones. El sistema entérico se comunica con el cerebro mediante vías nerviosas, inmunitarias, hormonales y metabólicas, mientras que el cerebro puede modificar a su vez la actividad intestinal.
Por eso emociones como miedo, ansiedad o estrés pueden alterar rápidamente la digestión y, en sentido contrario, determinadas señales procedentes del aparato digestivo pueden influir en nuestra percepción corporal y nuestro estado general. Las investigaciones sobre el eje intestino-cerebro estudian precisamente estas interacciones, aunque aún queda mucho por conocer sobre su papel causal en enfermedades neurológicas o psiquiátricas. :contentReference[oaicite:10]{index=10}
Cómo cuidar el sistema nervioso entérico
No existe una dieta o suplemento capaz de “fortalecer” específicamente las neuronas intestinales. Cuidar el sistema nervioso entérico significa, sobre todo, mantener un entorno intestinal saludable y favorecer el funcionamiento normal del aparato digestivo.
Una alimentación variada, suficiente fibra cuando se tolera correctamente, actividad física, descanso adecuado y uso responsable de antibióticos ayudan a mantener condiciones favorables para la microbiota y la función gastrointestinal. Además, tratar las enfermedades digestivas cuando aparecen es más razonable que recurrir a limpiezas intestinales o suplementos dirigidos a una supuesta “regeneración nerviosa” sin indicación clínica.
Por qué el sistema nervioso entérico es tan importante
El sistema nervioso entérico permite que el aparato digestivo responda de manera rápida y local a todo lo que ocurre en su interior. Coordina movimientos, secreciones, flujo sanguíneo y numerosas interacciones entre mucosa, microbiota y sistema inmunitario.
Además, mantiene una comunicación permanente con el cerebro mediante el sistema nervioso autónomo y el nervio vago. Esta combinación de autonomía local y comunicación con el resto del organismo convierte al intestino en uno de los sistemas reguladores más complejos del cuerpo.
En resumen
El sistema nervioso entérico es la red neuronal propia del aparato digestivo. Contiene cientos de millones de neuronas organizadas principalmente en los plexos mientérico y submucoso y puede coordinar buena parte de la actividad intestinal de forma autónoma.
No es un cerebro consciente, pero sí un sofisticado sistema de procesamiento local que controla motilidad, secreciones, flujo sanguíneo y numerosas relaciones con la mucosa, el sistema inmunitario y la microbiota. Al mismo tiempo, mantiene una comunicación continua con el sistema simpático, el parasimpático y el cerebro.
Por eso entender el sistema nervioso entérico ayuda a comprender algo fundamental: el intestino no se limita a digerir alimentos; también detecta, procesa, responde y se comunica constantemente con el resto del organismo.
Referencias
The enteric nervous system — revisión sobre fisiología y regulación intestinal
Enteric Nervous System and Its Relationship with Neurological Diseases
Cleveland Clinic. The Gut-Brain Connection
Factors to Consider in Gut Microbiota Interactions With the Enteric Nervous System
Impact of Enteric Nervous Cells on Irritable Bowel Syndrome
Última revisión: Agosto de 2026
Contenido revisado con fines divulgativos. Este artículo no sustituye el diagnóstico, tratamiento ni las recomendaciones individualizadas de un profesional sanitario.
Acerca de Beatriz
Posgrado en Nutrición Humana por la Universidad Juan Carlos 1º y por el Colegio de Nutricionistas de Madrid. Experta en Nutrición aplicada a la salud por la Universidad de Almería (UAL).
Diplomada en Medicina Ortomolecular y diplomada en Nutrición deportiva por la UAL.
Redactora especializada en artículos de salud desde 2009 en diversos medios.
