L&S.- El sistema nervioso simpático forma parte del sistema nervioso autónomo y se encarga de preparar al organismo para responder cuando aumentan las demandas físicas o mentales. Participa en situaciones de estrés, ejercicio, frío, dolor, cambios posturales y cualquier circunstancia en la que el cuerpo necesita movilizar recursos con rapidez.
Se conoce sobre todo por su papel en la respuesta de “lucha o huida”, pero reducirlo únicamente a una reacción de emergencia sería simplificar demasiado. El sistema nervioso simpático trabaja continuamente, ajustando la frecuencia cardíaca, el flujo sanguíneo, la respiración, la sudoración y muchas otras funciones para adaptarnos a lo que ocurre en cada momento.
Dónde está el sistema nervioso simpático dentro del sistema nervioso
Contenidos
• Médula espinal
– Parasimpático
– Entérico
¿Quieres ver cómo encaja dentro del conjunto? Consulta nuestro artículo principal sobre Sistema nervioso, donde explicaremos de forma sencilla cómo se organiza y cómo se relacionan sus distintas ramas.
Qué es el sistema nervioso simpático
El sistema nervioso simpático es una de las principales divisiones del sistema nervioso autónomo. Su función consiste en ajustar la actividad de distintos órganos cuando el organismo necesita aumentar su nivel de activación o responder a una demanda concreta.
Entre sus efectos más conocidos se encuentran el aumento de la frecuencia cardíaca, la dilatación de las vías respiratorias, la dilatación de las pupilas, el incremento de la sudoración y la redistribución del flujo sanguíneo hacia músculos y órganos que necesitan más energía. También puede reducir temporalmente algunas funciones digestivas mientras el cuerpo prioriza otras necesidades.
La Cleveland Clinic explica que el sistema simpático ayuda al organismo a responder ante situaciones de estrés, peligro o actividad física y forma parte esencial de la regulación normal del cuerpo.
Qué funciones tiene el sistema nervioso simpático
El sistema simpático interviene en una gran cantidad de funciones automáticas. Cuando aumenta su actividad, puede producir cambios como:
- aumento de la frecuencia cardíaca;
- mayor fuerza de contracción del corazón;
- dilatación de los bronquios;
- dilatación de las pupilas;
- aumento de la sudoración;
- movilización de glucosa y energía;
- redistribución del flujo sanguíneo;
- reducción temporal de determinadas funciones digestivas;
- y aumento del estado de alerta.
Estos efectos no aparecen siempre con la misma intensidad. El organismo ajusta la respuesta según la situación, de manera que una caminata rápida, una discusión, una carrera o un susto no producen exactamente el mismo patrón fisiológico.
Qué neurotransmisores utiliza el sistema simpático
El sistema nervioso simpático utiliza principalmente acetilcolina y noradrenalina. Las neuronas preganglionares liberan acetilcolina, mientras que la mayoría de las neuronas postganglionares simpáticas liberan noradrenalina sobre los órganos diana.
Además, la médula suprarrenal participa en esta respuesta liberando adrenalina y noradrenalina al torrente sanguíneo. Estas hormonas amplifican la respuesta de activación y ayudan a preparar el organismo para actuar.
Sistema nervioso simpático y respuesta de lucha o huida
La expresión “lucha o huida” describe una respuesta clásica del sistema simpático ante una amenaza. Cuando el organismo detecta peligro, aumenta la actividad cardiovascular y respiratoria, moviliza energía y modifica funciones menos urgentes en ese momento, como parte de la digestión.
Sin embargo, el sistema nervioso simpático no se activa únicamente ante peligros vitales. También participa en situaciones normales como hacer ejercicio, levantarse rápidamente, exponerse al frío o enfrentarse a una tarea exigente.
Qué relación tiene con el corazón
El sistema simpático tiene una influencia directa sobre el corazón. Puede aumentar la frecuencia con la que el nodo sinusal genera impulsos y también aumentar la fuerza de contracción del músculo cardíaco.
Esto permite elevar el gasto cardíaco cuando el organismo necesita transportar más oxígeno y nutrientes a los tejidos. Durante el ejercicio, por ejemplo, esta respuesta es completamente normal y necesaria.
El corazón, no obstante, no depende solo del simpático. Su actividad resulta del equilibrio dinámico entre señales simpáticas, parasimpáticas, hormonales y metabólicas.
Sistema nervioso simpático y respiración
Cuando aumenta la demanda física o aparece una situación de alerta, el sistema simpático puede favorecer la dilatación de los bronquios, facilitando la entrada de aire. Al mismo tiempo, la respiración suele hacerse más rápida para aumentar el intercambio de oxígeno.
En situaciones de ansiedad, esta activación puede percibirse como respiración superficial, sensación de falta de aire o necesidad de suspirar. Estas sensaciones no siempre significan que exista un problema pulmonar; a menudo forman parte de una respuesta autonómica aumentada.
Sistema nervioso simpático y digestión
Durante una situación de activación intensa, el organismo puede reducir temporalmente ciertas funciones digestivas. La motilidad y las secreciones pueden cambiar, y el flujo sanguíneo se redistribuye hacia tejidos que requieren más recursos en ese momento.
Por eso algunas personas pierden el apetito durante períodos de estrés, mientras que otras presentan náuseas, molestias abdominales, diarrea o estreñimiento. La respuesta digestiva depende de la interacción entre el sistema simpático, el sistema nervioso parasimpático y el sistema nervioso entérico.
Si quieres entender mejor la compleja red nerviosa del intestino, puedes leer El intestino es el segundo cerebro: qué significa realmente.
Sistema nervioso simpático y estrés
El estrés es uno de los contextos en los que más claramente percibimos la actividad simpática. Cuando interpretamos que existe una amenaza o una demanda importante, el cerebro activa mecanismos nerviosos y hormonales que preparan al organismo para responder.
Esta respuesta puede incluir palpitaciones, tensión muscular, aumento de la sudoración, respiración más rápida, sensación de alerta, cambios digestivos y dificultad para relajarse. El problema no es que el sistema simpático se active; esa respuesta es necesaria y forma parte de nuestra capacidad de adaptación.
La dificultad aparece cuando el estado de activación se mantiene durante demasiado tiempo o se repite con tanta frecuencia que el organismo dispone de poco tiempo para recuperar.
¿Es malo tener activado el sistema nervioso simpático?
No. El sistema simpático es imprescindible para vivir. Sin él tendríamos dificultades para responder al ejercicio, mantener la presión arterial al cambiar de postura o reaccionar con rapidez ante una situación inesperada.
Lo que puede resultar problemático es una activación mantenida o desproporcionada asociada a estrés crónico, falta de descanso o determinadas enfermedades. En estos casos, el organismo permanece demasiado tiempo en un estado de alta demanda fisiológica.
Qué relación tiene con el sistema nervioso parasimpático
El simpático y el parasimpático suelen producir efectos diferentes sobre muchos órganos, pero no funcionan como enemigos. Ambos trabajan continuamente y se ajustan según las necesidades del organismo.
El simpático favorece la movilización de recursos y la respuesta ante demandas. El parasimpático participa especialmente en funciones de mantenimiento, digestión y recuperación.
La salud no depende de mantener uno activado y el otro apagado, sino de conservar una buena flexibilidad autonómica: poder aumentar la actividad cuando hace falta y reducirla cuando la demanda desaparece.
Cómo reducir un estado de activación excesiva
No podemos apagar voluntariamente el sistema simpático como si fuera un interruptor, pero sí podemos favorecer circunstancias que ayuden al organismo a reducir progresivamente su nivel de activación.
Entre las medidas útiles se encuentran el sueño suficiente, la actividad física regular, la respiración lenta y cómoda, las técnicas de relajación, el contacto social agradable, reducir la sobreestimulación continua y disponer de períodos reales de descanso.
También puede interesarte nuestro artículo sobre relajación profunda.
El sistema simpático también se activa durante el ejercicio
Un ejemplo perfecto de activación simpática saludable es el ejercicio. Cuando caminamos deprisa, corremos o realizamos esfuerzo físico, el cuerpo necesita aumentar la frecuencia cardíaca, mejorar la ventilación pulmonar y enviar más sangre hacia los músculos.
En este contexto, la activación simpática no representa estrés perjudicial, sino una adaptación fisiológica completamente normal. Después del ejercicio, la regulación autonómica cambia progresivamente y el organismo entra en una fase de recuperación.
En resumen
El sistema nervioso simpático forma parte del sistema nervioso autónomo y prepara al organismo para responder ante demandas físicas o mentales. Aumenta la actividad cardiovascular y respiratoria, moviliza energía y modifica temporalmente otras funciones, entre ellas la digestión.
No es un sistema “malo” ni debería permanecer apagado. Es esencial para nuestra capacidad de adaptación. Lo importante es que el organismo pueda pasar con flexibilidad de estados de activación a estados de recuperación.
Junto con el sistema parasimpático y el sistema nervioso entérico, forma una red que regula continuamente el funcionamiento de nuestros órganos sin que tengamos que pensar en ello.
Referencias
Cleveland Clinic. Sympathetic Nervous System
Cleveland Clinic. Autonomic Nervous System: Function and Divisions
StatPearls. Neuroanatomy, Sympathetic Nervous System
StatPearls. Physiology, Autonomic Nervous System
Última revisión: Agosto de 2026
Contenido revisado con fines divulgativos. Este artículo no sustituye el diagnóstico, tratamiento ni las recomendaciones individualizadas de un profesional sanitario.
Acerca de Beatriz
Posgrado en Nutrición Humana por la Universidad Juan Carlos 1º y por el Colegio de Nutricionistas de Madrid. Experta en Nutrición aplicada a la salud por la Universidad de Almería (UAL).
Diplomada en Medicina Ortomolecular y diplomada en Nutrición deportiva por la UAL.
Redactora especializada en artículos de salud desde 2009 en diversos medios.
