Manteca de cacao: qué es, propiedades y usos en piel, labios y cabello

L&S.- La manteca de cacao es la grasa vegetal que se obtiene de las semillas del cacao, Theobroma cacao. Es sólida a temperatura ambiente pero se funde con facilidad al acercarse a la temperatura corporal, una característica que explica buena parte de su éxito tanto en la fabricación de chocolate como en cosmética y farmacia.

Su textura untuosa ha hecho que durante generaciones se utilice para suavizar labios resecos, proteger zonas de piel seca y formar parte de cremas, bálsamos y otros cosméticos. Sin embargo, que sea natural y agradable no significa que pueda atribuírsele cualquier propiedad. La manteca de cacao es, ante todo, una grasa emoliente y oclusiva: ayuda a suavizar la piel y a reducir la pérdida de agua, pero no borra estrías, manchas ni arrugas por sí sola.

Además, no debe confundirse la manteca de cacao con el cacao en polvo ni con el chocolate. Todos proceden de la misma semilla, pero son productos diferentes. En Línea y Salud puede ampliar este tema en nuestro artículo sobre cacao y sus características nutricionales.

¿De dónde sale la manteca de cacao?

Las semillas de cacao se encuentran dentro del fruto del cacao. Después de la cosecha pasan por diferentes etapas, entre ellas fermentación, secado y procesado. Al triturarlas se obtiene una pasta rica en grasa conocida como licor o pasta de cacao. Cuando esa masa se prensa, una parte de la grasa se separa: esa grasa es la manteca de cacao.

No es, por tanto, un “residuo” de escaso valor, como podía sugerir el antiguo artículo, sino uno de los componentes más valiosos del cacao.

La manteca de cacao está formada casi completamente por grasa y contiene principalmente ácidos grasos esteárico, oleico y palmítico. Su peculiar composición de triglicéridos determina que permanezca dura a temperatura ambiente y se funda aproximadamente alrededor de la temperatura corporal. Esta propiedad es fundamental para la textura del chocolate y también resulta muy útil en cosmética y farmacia. Una revisión científica reciente describe precisamente su composición, sus distintas formas cristalinas y sus aplicaciones alimentarias y farmacéuticas. Puede consultarse en PubMed.

¿Qué aporta la manteca de cacao a la piel?

Su principal utilidad cosmética procede de sus grasas. Cuando se aplica sobre la piel forma una película que disminuye la pérdida de agua y deja la superficie más flexible y suave. Es lo que en cosmética denominamos un efecto emoliente.

Conviene distinguir entre “hidratar” y “aportar agua”. La manteca de cacao prácticamente no aporta agua a la piel. Lo que hace principalmente es ayudar a conservar la que ya existe. Por eso puede funcionar especialmente bien formando parte de un producto que además contenga humectantes capaces de atraer agua hacia el estrato córneo.

Los emolientes y las grasas forman parte desde hace mucho tiempo de los productos utilizados para la piel seca y sus cuidados. La investigación sobre hidratantes demuestra que las grasas y otros agentes oclusivos pueden ayudar a mejorar la sensación de sequedad y apoyar la función de barrera cutánea, aunque el efecto final depende de toda la formulación y no de un único ingrediente. Una revisión sobre emolientes e hidratantes explica estos mecanismos.

Manteca de cacao para los labios

Probablemente sea uno de sus usos más tradicionales. La piel de los labios tiene una barrera muy delicada y pierde agua con facilidad. Frío, viento, sol, ambientes secos, saliva y algunos cosméticos pueden favorecer que se agriete.

Una capa de manteca de cacao puede reducir esa pérdida de humedad y proporcionar una película grasa protectora. De ahí los clásicos “cacaos” para labios, aunque muchos productos comerciales llamados así contienen realmente mezclas de ceras, aceites, aromas y otros ingredientes y no solamente manteca de cacao.

Para unos labios simplemente secos puede resultar agradable y útil. Si existen grietas persistentes, inflamación, costras o una queilitis que se repite continuamente, conviene buscar la causa en lugar de limitarse a aplicar bálsamo una y otra vez.

¿Sirve la manteca de cacao para las estrías?

Esta es probablemente una de las propiedades más famosas que se han atribuido a la manteca de cacao y una de las que debemos matizar con mayor claridad.

No existen buenas pruebas de que la manteca de cacao prevenga las estrías.

En un ensayo clínico aleatorizado con mujeres embarazadas, una loción con manteca de cacao no redujo significativamente la aparición ni la gravedad de las estrías frente al producto placebo. El ensayo puede consultarse en PubMed.

Otro ensayo controlado llegó a una conclusión semejante: no encontró una diferencia estadísticamente significativa en la aparición de estrías entre quienes utilizaron crema con manteca de cacao y quienes recibieron placebo. Puede consultarse aquí.

Esto no significa que una embarazada no pueda utilizarla. Mantener la piel confortable, flexible y menos seca puede resultar agradable. Lo que no debemos prometer es que impida que aparezcan estrías, porque los estudios disponibles no lo demuestran. Una revisión de tratamientos tópicos para las estrías también concluyó que la manteca de cacao no había mostrado un efecto preventivo claro. Puede consultarse la revisión completa.

¿Manteca de cacao para las manchas?

Google muestra que muchas personas buscan “manteca de cacao para las manchas”, pero no existe una base sólida para considerarla un tratamiento despigmentante.

Puede mejorar el aspecto de una piel seca simplemente porque la superficie queda más lisa y luminosa, pero eso es muy distinto de reducir melanina o tratar una hiperpigmentación.

Si una mancha cambia de forma o color, crece, pica, sangra o aparece sin una causa clara, no debería tratarse a ciegas con cosméticos.

Manteca de cacao para el cabello

El artículo antiguo recomendaba mascarillas de manteca de cacao para cabellos castigados. Aquí también conviene separar lo plausible de lo demostrado.

Como grasa, la manteca de cacao puede recubrir la fibra capilar, disminuir la sensación de aspereza y reducir parte de la fricción. En cabellos muy secos, rizados, porosos o dañados puede resultar útil como ingrediente acondicionador, especialmente en pequeñas cantidades o formando parte de una mascarilla.

Pero no existen buenas pruebas clínicas que permitan afirmar que la manteca de cacao “repara” internamente el cabello, hace crecer más pelo o devuelve una fibra dañada a su estado original.

Además, utilizada pura puede resultar demasiado pesada para cabellos finos y dificultar el lavado. Por eso tiene más sentido emplearla en poca cantidad o dentro de una formulación diseñada para el cabello.

En nuestro artículo sobre frizz y cabello encrespado explicamos cómo la fricción, el estado de la cutícula y el acondicionamiento influyen en que el pelo se enganche, se electrice y pierda suavidad.

También puede combinarse con otras grasas y aceites en mascarillas naturales para el cabello, teniendo siempre en cuenta que un tratamiento cosmético puede mejorar el tacto y la manejabilidad, pero no reconstruir biológicamente una fibra que ya está dañada.

¿Esta manteca contiene antioxidantes?

La manteca de cacao contiene pequeñas cantidades de compuestos minoritarios, entre ellos tocoferoles y esteroles. Los tocoferoles pertenecen a la familia de la vitamina E y tienen actividad antioxidante.

Sin embargo, gran parte de los compuestos antioxidantes por los que se conoce nutricionalmente al cacao se encuentran principalmente en la fracción no grasa del grano. Por eso no debe confundirse comer cacao rico en polifenoles con aplicar manteca de cacao sobre la piel.

Su resistencia relativa a la oxidación se relaciona tanto con su composición de ácidos grasos como con esos componentes minoritarios. Puede conocer mejor qué son estas sustancias en nuestro artículo sobre antioxidantes naturales.

Manteca de cacao pura, refinada o desodorizada

No toda la manteca de cacao comercial tiene exactamente el mismo aspecto ni olor.

La manteca de cacao sin refinar conserva normalmente un aroma más intenso y característico a cacao. La refinada o desodorizada puede tener un olor mucho más suave y un color más uniforme, algo que resulta útil cuando se utiliza como ingrediente de una crema, maquillaje, jabón o producto farmacéutico.

Que una manteca esté refinada no significa automáticamente que sea mala y que una manteca “cruda” sea automáticamente superior. La elección depende del uso, de la calidad de la materia prima y del proceso utilizado.

Tampoco es imprescindible que sea ecológica para que funcione como emoliente. Elegir producción ecológica puede responder a preferencias ambientales o de cultivo, pero no convierte por sí sola la manteca en más hidratante o terapéutica.

¿Se puede comer?

Solo si el producto está vendido expresamente para uso alimentario.

La manteca de cacao utilizada para fabricar chocolate es comestible, pero un cosmético puede haberse procesado o manipulado bajo condiciones distintas y puede contener otros ingredientes, perfumes o aditivos no destinados a ser ingeridos.

Por tanto, que en el envase aparezca “100 % manteca de cacao” no debería sustituir la indicación clara de que el producto es apto para alimentación si pretendemos cocinar con él.

Usos de este aceite en la cocina

Las búsquedas actuales muestran que mucha gente también quiere saber cómo utilizarla en alimentación. Aquí la manteca de cacao tiene un papel completamente distinto al cosmético.

Es una de las grasas fundamentales del chocolate. Su peculiar forma de cristalizar es responsable en buena parte de que una tableta bien elaborada sea sólida a temperatura ambiente, tenga brillo, se rompa con un chasquido y después se funda rápidamente en la boca.

También puede emplearse en repostería y chocolatería siempre que se trate, insistimos, de manteca de cacao de uso alimentario.

Manteca de cacao y chocolaterapia

El cacao también entró hace años en cabinas estéticas y spas a través de la llamada chocolaterapia, donde se utilizan mezclas que pueden contener cacao, manteca de cacao, aceites y otros ingredientes.

El componente más realista de estos tratamientos es precisamente el cosmético: masaje, oclusión y presencia de grasas que dejan la piel temporalmente más suave y flexible. Eso no significa que el chocolate aplicado sobre el cuerpo elimine grasa, toxinas o celulitis.

Puede ampliar este tema en nuestro artículo sobre chocolaterapia y sus usos cosméticos.

¿Puede dar problemas en la piel?

En general, la manteca de cacao se utiliza ampliamente como ingrediente cosmético. Aun así, cualquier producto aplicado sobre la piel puede causar irritación o una reacción en personas concretas, especialmente si la fórmula contiene perfumes, conservantes u otros ingredientes.

En piel muy grasa o con tendencia acneica, una manteca densa puede resultar demasiado oclusiva para algunas personas. La respuesta depende de la formulación completa, de la cantidad utilizada y de la propia piel; no tiene sentido clasificar todos los productos con manteca de cacao como necesariamente “comedogénicos”.

Entonces, ¿para qué merece realmente la pena?

La manteca de cacao no necesita milagros para ser un ingrediente interesante. Su utilidad más razonable está precisamente en lo sencillo: es una grasa vegetal estable, agradable, emoliente y protectora.

Puede ayudar a suavizar labios y zonas secas, mejorar el tacto de la piel, formar parte de cremas y bálsamos y aportar acondicionamiento superficial al cabello. Además, tiene un papel fundamental en alimentación, especialmente en la fabricación de chocolate.

Lo que no podemos atribuirle con la misma seguridad es prevención de estrías, eliminación de manchas, reparación profunda del cabello o efectos terapéuticos extraordinarios.

Y eso no la hace menos útil. Simplemente coloca a la manteca de cacao en el lugar que le corresponde: un ingrediente tradicional muy versátil cuyas propiedades reales son suficientemente buenas sin necesidad de adornarlas.

Fuentes y referencias

• Cocoa Butter: Evolution from Natural Food Ingredient to Pharmaceutical Excipient and Drug Delivery System.
• Role of topical emollients and moisturizers in the treatment of dry skin barrier disorders.
• Cocoa butter lotion for prevention of striae gravidarum: randomized placebo-controlled trial.
• Prevention of striae gravidarum with cocoa butter cream.
• Topical management of striae distensae: prevention and therapy.

Este artículo tiene carácter divulgativo. Si existe una lesión cutánea persistente, una reacción al producto o cualquier cambio preocupante en la piel, debe consultarse con un profesional sanitario.